有勇气承担命运，这才是英雄好汉。
——赫塞
吴凤是福建漳州平和县乌石庄人，清初随父吴珠到台湾。当时吴凤才十几岁，父亲吴珠带着一家人来到台湾嘉义县竹崎乡。吴珠一家到台湾后除了开荒种地外，还在阿里山一带经商。
转眼间十几岁的少年成了二十几岁的青年，吴凤子承父业，仍然经商种地。吴凤自幼饱读诗书，而且通医理。他为人善良，与蕃人处得很好，蕃人也把他当作知己。
台湾岛自从归属满清后，地方官横征暴敛，台湾百姓生活极端困苦，不久朱一贵在台南起义，但很快被官府镇压下去。阿里山的蕃民不堪忍受剥削，揭竿而起，杀了专门欺压蕃民的通事。
朱一贵的抗清行动被镇压后，清政府又重向台湾派了地方官，知府大人因有前车之鉴，慎重地向各地派通事，生怕用人不当，引起台湾百姓的不满。当往阿里山派通事时，知县更加忧虑，因为当地蕃民的生活习俗与众不同，若用人不合适，不仅是通事被杀，而且又是引起不安的因素。
正在知府大人为难之际，师爷对知府说：“大人，山地蕃民总是不能同外地人和睦相处，以小人看主要是那些通事们不能尽职，做不到与蕃民沟通，自然更谈不上什么教化了。”知府听了师爷的话点点头，让师爷推荐人才。
这位师爷是当地人，对各地的事比较了解，立刻回答说：“大人，卑职听说阿里山鹿村有一个叫吴凤的人，他通蕃语，而且与蕃人交往甚密，蕃人同他称兄道弟。”知府听师爷详细介绍了吴凤的情况，便决定用吴凤做阿里山通事。
此时，吴凤才二十四岁，没有从政经验，本不愿接受任命，可是当地蕃人听说官府让吴凤做阿里山通事，大家奔走相告，一齐来到吴凤家中，希望他能做阿里山通事。吴凤被群众的热情所感动，他仔细一想，觉得除了自己，确实找不到更合适的人选，为了改善蕃人和汉人的关系，毅然接受了这个职务，并决心做一个好通事。
吴凤做通事让他感到最棘手的事是蕃人“出草”的旧俗。原来每年新谷登场时，蕃人都要杀人割头，用来祭神，称为“出草”。蕃人的这种习俗已延续几千年，而所用的人头自然是汉人的头。
吴凤的运气也真不佳，他刚上任就遇上粟祭，以前的通事一般都要牺牲贫苦汉人的利益，满足蕃人的要求。吴凤一心要蕃汉合好，他不愿意伤害任何一方。于是，他苦口婆心，劝蕃人改用牲畜的头祭神，可是要改变几千年的恶习并非易事，更不是几句话能够解决问题，蕃人代表听了有些不高兴。吴凤无奈，又不想鼓励他们的旧风习，最后他突然想到朱一贵起义时他们杀了不少人，便问：“我记得朱一贵起义时你们杀了不少人，现在还有多少人头？”蕃人回答还有四十多颗。吴凤一笑，说：“好，从今年起你们就用这些人头祭神吧。”蕃人说：“这怎么行呢？祭神一定要用新砍下的人头。”吴凤听了很不高兴，坚定地说：“人头就是人头，新砍下的旧砍下的不都是人头吗？神又没指定用什么时候的人头献祭。如果你们一定要用新砍下的人头，就去砍几个病死的人头吧。”
蕃人的代表见吴凤态度坚决，互相看了看说：“可是四十多个人头用完了怎么办？”吴凤回答：“到时候再说吧。”吴凤以为四十多年后只要自己耐心教化，蕃人一定会改掉“出草”
的旧习。
光阴似箭，四十年转眼过去了，吴凤小心地做通事，他公正无私，尽职尽责，一心要汉人与蕃人像兄弟一样和睦相处，更希望蕃人能从原始的生活方式中走向文明，他爱蕃胞如同爱自己的家人。就这样，不知不觉中吴凤已从黑发青年变成七十岁的老翁，他已经忘记当年四十多个人头用完的事，因为他觉得蕃人的个性已变温顺，汉、蕃之间的关系也不那么紧张了。
乾隆三十一年的一个早晨，又是一个粟祭的时间到了，吴凤刚来到衙中，只见几个蕃人代表走进来。“大人，旧人头已用完了，今年的粟祭该允许我们‘出草’了吧。”吴凤听了大惊，差点从座位上跳起来，他怎么也没想到四十年的教化竟毫无成效。“明年再说吧！”蕃人一向敬重吴凤，只好又回去。一连拖了三年，蕃人有些沉不住气了。到了第四年，他们派代表见吴凤，吴凤仍用“明年再说”来搪塞。蕃人一向认为吴凤一言九鼎，向来说到做到，他们开始不满了。吴凤苦苦相劝，让他们改一改习惯，可是众人说什么也不听。吴凤无奈，推说明天再议。
蕃民走后，吴凤策马来到县衙，知县听了摇头道：“吴通事，这么多年来别处始终用人头祭神，只有阿里山已四十年未杀人祭神，我们已经很惊讶了。此事乃习俗，又不能动武力镇压，我看就算了。”
吴凤听了知县的话心里很难过，难道就此放弃对蕃民的教化吗？不！蕃民的心地是善良纯真的，他们只是不知道自己做错了，我无论如何也要让他们知道用人头祭神是错误的，必须想个办法让他们从原始的愚昧中醒过来。吴凤想到死去的父亲，他始终教导我要爱台湾的土地和人民，如今四十年了还未能让蕃民摆脱愚昧，台湾岛何日能富，能走向文明？他觉得唯一的办法就是用自己的生命来唤醒蕃胞，这是自己最后一次对蕃民的教化，如果能够成功，自己便是死得其所。
吴凤怀着沉重的心情回到家中，把自己的想法告诉家人，虽然儿孙们百般相劝，可是吴凤主意已定，非要以自己的生命为代价，革除蕃胞“出草”的恶习。
次日，蕃胞的代表又来了，吴凤对他们说：“好生恶死，这是人之常情，如果神明有灵，无论如何也不会同意你们杀人的。我为你们服务近五十年，自觉没有对不起你们的地方。我不同意你们杀人，完全是为你们好。不料你们执迷不悟，我也只有成全你们，希望你们这次‘出草’后，能够完全改掉此习俗。”蕃胞不明白吴凤的话，一言不发。吴凤又说：“明日清晨，有个头戴红巾身穿红袍的人在我的官衙外徘徊，你们就取他的人头吧。不过要记住，只能杀他，不可再杀别人。”
阿里山的蕃民已四年无人头祭神，今天吴通事同意了他们的要求，蕃人欢喜若狂，早早埋伏在通事衙门前，不久，果然有一个戴红巾穿红袍的人来到这里。只见众箭齐发，红衣人落下马来。人们一拥而上，争抢着砍下红衣人的头。为首的大汉扯下红巾一看，他大叫一声，手中的人头滚落地上。众人拥上一看，原来这红衣人竟是他们最敬爱的老通事吴凤。
在众蕃胞见了吴凤的人头，先是一怔，继而哭声一片，人们捶胸顿足，痛不欲生，其场面十分惨烈。
吴凤的死惊动了阿里山的百姓，四十八蕃社的头目们一夜之间从几千年的蒙昧中惊醒了，他们共同决议，永远废除用人头祭神的恶习，并为吴凤修了一座公墓，四十八蕃社在吴凤灵前跪拜叩头，发誓：“大人，我们知道错了，八掌溪石可烂，水可干，我们永不杀人，乞求大人垂宥我族。”
吴凤英勇的死去，可是他的死化解了蕃人和汉人的矛盾，使蕃人从蒙昧走向文明，可谓是取义成仁，成为台湾蕃汉两族人民心中永不倒的一座丰碑。