君子敬以直内，义以方外。
——《易经》
1861年4月，隆隆的炮声响彻了整个萨姆特堡，蓄势已久的美国南北战争终于爆发了。
不久，萨姆特堡被重重包围，在此驻守的北方军队陷入困境。由于棉花不能从南方的产地运到北方，因此十分紧缺。这时候，一个陆军上校接到上级命令，让他保护军用的棉花。上校受命后对他的长官说：“您放心，这里的棉花，我不会丢失一袋！”日子刚过没多久，就有一家北方棉纺厂的代表来拜访他，并跟他说：“如果您手下留情，睁一只眼闭一只眼，把棉花卖给我，您将得到五千美元的酬劳。”上校回答道：“你不觉得你这样的想法很卑鄙吗？前方的战士正在为你们流血，为你们拼命，而现在你们却想拿走对他们至关重要的棉花！赶快给我滚开，不然我就要开枪了！”随即，他把代表从办公室赶了出去。过了一阵，又有一个需要棉花的北方人来拜访他，并且答应事成之后将给他一万美元作为酬劳。
上校的儿子前一段时间得了重病，为了医治，已经花掉了家里的大部分积蓄。之前他又收到妻子发来的电报，说家里已经快没钱付医疗费了，请他赶紧想想办法。上校知道，这一万美元对他来说，就如同是儿子的生命，有了钱，儿子就有救了。然而即使这样，他还是没有动摇。像上次一样，他把那个妄图贿赂他的人赶出了办公室。
因为他已经向上司作过承诺，他不会丢失一袋棉花。又过了些日子，第三拨人又来了，这次给他的酬劳是两万美元。上校这一次没有骂他们，他很平静地说：“你们知道吗？我的儿子正在发烧，烧得耳朵都听不见了。为了治病，我很想收这笔钱。但是我的良心告诉我，我不能收。我不能为了自己的儿子害得十几万士兵在寒冷的冬天没有棉衣穿，没有被子盖。”那些来贿赂他的人听了，都默不做声。很快，他们惭愧地离开了上校的办公室。后来，上校找到了他的上司，对上司说：“我知道我应该遵守诺言，可我儿子的病很需要钱，我现在的职位又受到很多诱惑，我怕我有一天把持不住自己，收了别人的钱，违反了承诺。所以，我请求辞职，请您派一个不急着需要钱的人来做这项工作吧。”
上司听了他的话，十分感动。他说：“你是一个诚实正直的好军人，你已经战胜了人性的弱点，出色地完成了任务。现在我批准你的辞职申请，但是你必须答应我一个条件，就是收下以我个人的名义奖励给你的一万美元奖金。”
“自我约束”就是有意识控制自己，有原则地对待事物。有很多时候，“自我约束”常常意味着放弃一些东西，有时，这些东西正是你渴望已久的；面对诱惑与欲望，能够自我约束的人往往选择了放弃，因为他们知道今天的放弃是为了明天的得到。