液体由液态变为气态时，会吸收很多热量，简称为“液化汽化吸热”。电冰箱就是利用了液化汽化的过程中需要吸热的原理来制冷的。
电冰箱的制冷系统是一个完全密闭的系统，在系统内充有制冷剂，如R12、R134a、R600a，这些就是人们常说的氟里昂。这些制冷剂是在系统内经过相变过程，然后进行热量传递。由于在制冷系统中需要在低温状态下吸收热量，如在 -30℃环境下，这样的温度，采用水作为制冷剂肯定不行（如果水结成冰就不能流动），因此要采用其他的物质。
另外，由于蒸发温度与压力有极大的关系，压力高时蒸发温度也高，压力低时蒸发温度也低。所以在制冷系统中，还要采用不同的压力进行区别，如在蒸发过程中采用低压，这样温度就低；在冷凝过程中采用高压，从而生成高温才能将热量排出。
电冰箱的制冷系统一般由压缩机（产生压差，冰维持制冷剂的流动）、冷凝器（形成高温高压区，并将制冷剂的热量排向外界环境中）、毛细管（维持高压和低压之间的压差，并允许制冷剂流通）和蒸发器（形成低温低压区，并能从周围环境中吸收热量）四部分组成。作为电冰箱还必须有保温层才行，如果没有一个密闭并保温的环境，冰箱内的温度很难降低，因此需要进行热量隔绝。另外，考虑到制冷过程中的许多因素，还应设计有贮液器来调整制冷剂的量，设计干燥过滤器来处理制冷剂中的水分和制冷系统中的渣，保证制冷系统能正常运行。
下面以蒸气压缩式电冰箱为例，介绍一下电冰箱的制冷原理。
蒸气压缩式电冰箱由压缩机、冷凝器、干燥过滤器、毛细管、蒸发器等部件组成，其动力均来自压缩机。制冷压缩机吸入来自蒸发器的低温低压的气体制冷剂，经压缩后成为高温高压的过热蒸气，排入冷凝器中向周围的空气散热成高压过冷液体。高压过冷液体经干燥过滤器流入毛细管节流降压，成为低温低压的液体，进入蒸发器中汽化，吸收周围被冷却物品的热量，使温度降低到所需值，汽化后的气体制冷剂又被压缩机吸入，至此完成一个循环。压缩机冷循环周而复始的运行，保证了制冷过程的连续性。