东汉初年，塞外羌人经常侵入内地。汉光武帝刘秀派大将马援任陇西太守，平定诸羌。
各部落羌人闻知马援到来，用辎重、树木堵塞了允吾谷（今青海乐都附近）通道，企图凭借险隘，顽抗到底。马援对陇西的地形了如指掌，如今羌人占据有利地形，人数又多，如果一味硬攻，肯定要吃大亏。于是，他一面派一员部将率部分兵力在正面进行佯攻，以吸引羌人；一面亲率主力部队在当地汉人向导的指引下，巧妙地利用山谷中的小道作掩护，悄悄地迂回到羌人的大本营后面，然后突然发起进攻。
羌人仓皇应战，狼狈溃逃。但羌人对地形更熟悉，他们迅速重新集结，凭借山高地险的优势，以逸待劳，与马援形成对峙。
马援在山下正面安营下寨，并不急于进攻。到了夜间，马援挑选精锐骑兵数百名，利用夜幕作掩护，神不知鬼不觉地绕到山后，摸入羌人的营中放起火来，山下正面的汉军乘机擂鼓助威、齐声呐喊。羌人不知汉军的虚实，乱作一团，纷纷离山逃遁。马援挥军追杀，大获全胜。
羌人退回塞外后，经过一年的准备，以参狼羌为首的诸羌联合在一起，再次侵入武都（今甘肃成县西）。马援闻报，率4000人马前去平息，双方在氐道县（今甘肃礼县西北）相遇。
羌人再次凭借有利的地形，据险而守，任凭汉军百般挑战，就是稳坐山头不战。马援在详细勘察了羌人的据守情况和周围的山势地形后，发现了羌人有一个致命的弱点：水源不足。马援指挥部队夺取了羌人仅有的几个水源，断绝了羌人的水和粮草。没过多久，羌人即不战自溃；一部分羌人投降了马援，大部分羌人远遁塞外。陇西从此安定下来。