公元624年，唐朝统一全国的战争基本结束。突厥贵族眼看内地已无割据势力可资利用，便倾其全部兵力，大举入侵唐朝疆域。颉利、突利两位可汗率军深入到豳州地区，使唐都长安受到直接威胁。唐高祖李渊急忙派秦王李世民和齐王李元吉带兵前往抵御。
李世民认为，在敌强我弱的情况下，不能硬拼，只能智取。他说服了李元吉，亲自率100多名骑兵来到突厥兵的阵前。颉利、突利见唐兵只有100多骑前来，感到非常奇怪，因害怕唐兵暗设圈套，遂压住阵脚，不敢轻举妄动。
来到阵前，李世民大声对颉利说：“我是大唐秦王，你若有胆量，与我单独较量！”然后，李世民来到另一边，对突利语气和善地说：“你我曾订立盟约，说有急事互相救助。现在你不但不救助，反而引兵来攻，哪里还有香火之情、兄弟之谊？”颉利隐约地听李世民说“订立盟约”、“兄弟之谊”之类的话，疑心突利与李世民之间有密谋，遂引兵后退。突利见状也领兵退去。
此后，阴雨连绵有十余日。李世民夜里冒雨率军偷袭敌人。突厥人这才感到李世民不好对付。李世民又派人重金贿赂突利，说明利害，突利有些动摇。颉利主张再战，突利表示不同意。颉利怕突利与李世民之间有什么名堂，为免自身之祸，于是同意与唐朝订立盟约，突厥旋即退兵。
在此，李世民运用了反间计。他知道颉利、突利二人虽同是突厥的可汗，但分属于不同的部落，往往互相猜忌。李世民正是利用这一点，假装与突利有过秘密交往，使颉利起了疑心。主帅之间不和的军队是没有战斗力的。颉利怕中了李世民和突利之间的圈套，遂退兵。