佩特拉是约旦的一座闻名于世的石城古迹，从石城建立起以后1000年的时间里，险要的地势和优越的地理位置一度使之繁盛、兴旺，然而最终石城却衰败了，究竟是什么原因造成了它被遗弃的命运？
彩色古城被发现
1809年，一位瑞士地质学家在进行地质考察时，不经意中进入了一座峡谷，峡谷两边峭壁陡立，如刀削斧砍一般，而两壁之间仅宽1米～2米，谷中环境幽暗，阴森。沿着峡谷走了近2千米之后，眼前突然豁然开朗，一座宏伟而奇特的宫殿式建筑闪现于眼前：整座建筑从岩石壁上直接雕凿出来，如同一件巨大的浮雕作品。在阳光的照耀下，建筑物与岩石一起呈现出粉色、红色、橘色等层次分明的色彩，衬着黄、白、蓝、绿四色条纹，绚丽多姿，这就是著名的约旦古城——佩特拉，一座在岩石山上开凿的城市。
这座石城北距约旦首都安曼260千米，西隔阿拉伯谷地，与巴勒斯坦相邻，隐没于死海和阿克巴湾（今约旦国境内）之间的山峡中，坐落在海拔1千米的山岩谷地里。谷地方圆20千米之内，山岩嵯峨，奇峰突兀，就在这苍莽的山岩之中，隐藏着约旦人的祖先在两千多年前用简陋的工具创造出来的奇迹。
佩特拉最引人注目的特色是，所有建筑都雕筑在红色和粉色为主的岩壁内，建筑的精巧与岩石的雄奇融为一体，自然形成的奇特的七彩颜色使建筑更增添了异样的魅力。整座石城简直是人类与大自然共同创造的杰作。
在岩石中找到了自己的家园
这座非凡城市的建筑者是阿拉伯游牧民族的一支——奈伯特人，现在这个民族已从人类历史的舞台上隐退了，但他们却给后人留下了这座辉煌的石城。他们为什么要选择在悬崖峭壁上开凿自己的生活家园呢？
还在人类文明历史的早期，奈伯特人就在阿拉伯半岛过着游牧的生活。奈伯特人凭着跨沙漠、攀岩谷的本领组建起商队，四处贩运乳香、黄金、药材等各地特产，以此为生。随着商队贸易的发展、扩大，奈伯特人四处获取财富的野心也越来越大，但带着妇女和孩子及大量的财宝上路总会给商队增加负担和麻烦。奈伯特人便开始寻找一个最佳的处所安置妇女、孩子和获得的财宝。这个地方必须是外人难以入侵的安全之地。凭着在外走南闯北的经验和见识，奈伯特人最终选择了佩特拉这块宝地。
佩特拉所在的山中盆地非常适合建造大型居住地，而整座谷地只有唯一的入口，就是那条两面山壁陡峭狭窄的小道，天然地形成“一夫当关，万夫莫开”的地势。山中资源丰富，环抱盆地的高地平原上森林繁茂，牧草肥沃，利于放牧；并且水源充足，尽管佩特拉属地中海气候，年降水量不足40毫米，而且雨季集中在冬季，但一旦下大雨，盆地四周的山坡使雨水集中流进谷地，只要修建蓄水池，把水储备起来，就足够全城的居民全年使用。
于是，奈伯特人选择了这里建造他们的家园，经过一代又一代人的努力，他们果真在山林石丛中开凿出了属于他们自己的王国。
难逃被遗弃的命运
奈伯特人的选择是极其明智的，在以后近千年的时间内，这处风水宝地为奈伯特人带来了极度的繁盛和荣光。险要的地势挡住了入侵者；优越的自然环境带来了丰厚的生活物资；佩特拉位于去往欧洲的主要商道附近，与过往的商队进行交易，又增加了财富。即使在佩特拉被罗马夺取并控制时，它的繁盛也未因此受到影响，凭着地理优势，佩特拉成为了罗马最繁荣的一个省。
但到公元3世纪，佩特拉却开始衰败，以后一次又一次地被遗弃。为什么这座曾经繁盛的城市会遭此厄运呢？人们一般认为这是由于兴起的海上贸易取代了陆上的商队，通过佩特拉的陆上交通被蜂拥而至的海上贸易冲击得支离破碎。然而，经科学家考证，天灾和环境恶化才是最后导致佩特拉衰败的主要原因。
公元363年，一场地震袭击了佩特拉城，震后许多建筑沦为废墟，房屋的主人们似乎无能力或者无心思重建房屋，只是简单地将坍塌的建筑稍稍修复。一位考古学家说，这是城市财富与秩序开始衰退的迹象。公元551年，佩特拉再次遭受严重地震，也许那次地震震塌了教堂，随后教堂又遭到震后蔓延全城的大火袭击。
在这次重创下，佩特拉再也无法振作起来了。公元9世纪，佩特拉仅剩下大片的残垣断壁。但令考古学家们疑惑的是，许多城市都能够在地震和火灾之后重建，而勇猛顽强的奈伯特人为何没能重建家园呢？
1991年，一群科学家在《贝冢》一书中给出了答案。他们研究过那些鼠、兔和啮齿类动物的贝冢，即巢穴。这一类动物通常用棍子、植物、骨头以及粪便一类的东西建巢，它们在巢穴里留下的尿液浸透了这些“建筑材料”，尿液中的化学物质硬化便可形成一种胶状物质，这就像包裹昆虫的树脂一样包裹了那些棍子、植物和骨头，防止了它们腐烂。这些留存下来的东西可以告诉科学家，在特定年代里生态环境的一些变化。据发现，有的巢穴已存在了4万年之久，其中的植物和花粉样本就记录下了4万年来当地的生态状况。一个巢穴就犹如一个提示自然历史的大事年表。
通过对佩特拉大量动物巢穴的研究，科学家们发现在早期的奈伯特人时代，橡树等树林遍布佩特拉四周的山地；然而到了罗马时代，大片的森林消失了。人们为了建房、制作各种器具和获取燃料砍伐了大量的木材，致使林区衰变成为灌木林草坡带。到公元9世纪，这种衰退进一步恶化，过分地放牧羊群使灌木林和草地也消失了，整个地区逐渐沦为沙漠。当周围的环境再也无法为庞大的人口提供足够的食物和燃料时，城市就彻底消亡了。虽然奈伯特人以他们的勇敢和顽强在岩石中打造了一个天地，但无视自然的蛮力最终导致了家园的毁灭。
几个世纪之后，这座石城在十字军东征期间曾作为欧洲人的一个要塞，他们一直坚守到了1189年。公元12世纪后，佩特拉彻底被遗弃了，而它幽深、险恶的山谷又阻隔了世人的脚步，致使这座辉煌的古迹被遗忘了近千年之久，直等到那位地质学家的到来，才在世人面前重现它的光辉。