在酷热干燥的撒哈拉大沙漠中，有一条长流不息的大河穿过，这就是穿流于大沙漠东部注入地中海的尼罗河，全长6600余千米，流经坦桑尼亚、卢旺达、乌干达、扎伊尔、苏丹、埃塞俄比亚、埃及等国家，流域面积达287万平方千米，是世界上最长的河流。
尼罗河是一条源远流长的河流，尼罗河对于古代埃及文化的发展，对于流域内的生产和人民生活，有着功不可没的作用。两岸的人民淳朴勤劳，经常饮水思源，感谢尼罗河赐予他们的幸福。为了找到尼罗河这幸福之水到底是从大地的哪一块地方“涌流而出”，人们付出了不懈的努力。
古老的传说
公元前两三世纪以前，尼罗河的3个秘密，就像神话似的到处流传着：第一，它的源头在哪里？第二，河水为什么会定期涨落？第三，淤积在两岸的土壤为什么那么肥沃？多少年来，试图回答的人虽然很多，但是，谁也没有完全揭开尼罗河的秘密，连古代著名的希腊地理学家希罗多德也没搞清楚！
古代的埃及人最熟悉尼罗河，远在公元前几千年以前，他们就歌唱着：“啊！尼罗河，您从大地涌流而出……”若是进一步追问：“尼罗河到底是从大地的哪一块地方‘涌流而出’的？”他们会神秘地说：“请您去问舍易斯城里雅典娜神圣宝物的看守人吧！”为了揭穿这个秘密，博学多才、勤学好问的希罗多德，在公元前5世纪中叶，果然去问那位看守人了。看守人告诉他：“在南方，西厄那城和埃列范亭纳城之间（在今阿斯旺附近），有两座尖峰的山：一座叫克罗菲山，另一座叫莫菲山。尼罗河的无底水源就在这两座山之间：一半水向北流，奔向埃及；另一半水向南流，奔向埃塞俄比亚。它的水源是够深的！国王叫人编了一条长达千百丈的绳子去测量它的深度，啊，奇怪！绳子放完了，还没有够着底！”希罗多德听了这些话，觉得很奇怪。百闻不如一见。还是到埃列范亭纳城上亲眼看一看吧！他到了埃列范亭纳城一看，滔滔的河水依然从遥远的南方流来，这里怎么会是河源呢？
源头在西方
为了探索河源，希罗多德继续前进。他记述道：“逆流而上，地势崛起。船的两舷必须用绳子拴着，纤夫在河岸上像牛拉车一样，‘哼唷，哼唷’地拉着船前进。如果绳子拉断了，船就被冲到下游去。有些地段更困难，河里屹立着尖锐的礁石，船无法通行，只好舍水着陆，踏着灼热的沙砾，在刺腿的荆棘丛中前进……”
经过千辛万苦，走了几个月，希罗多德才到达了现在苏丹的南部。在这里，尼罗河转了一个弯，从西方流来，但是，还没有到达它的源头。希罗多德根据这个情况，推想到尼罗河发源在西方。
“智者千虑，必有一失”。希罗多德对尼罗河上游的推测错了，但是，他的这次考察，仍然有很大贡献。首先，他揭穿了舍易斯城里雅典娜神圣宝物看守人的鬼话，尼罗河的源头并不在埃列范亭纳城附近，而是在更远的地方。另外，他真实地记述了尼罗河中段多瀑布、激流、礁石、浅滩的情况。尼罗河上的第二瀑布、第三瀑布，一直到第六瀑布，确实都在这一段。总之，经过希罗多德的这次考察，人们对于尼罗河的认识，已经从下游地区的埃及，扩展到中游地区——苏丹的中部和南部了。
“月亮山”在哪儿
又过了几百年，另一位著名的古代学者托勒密（公元90－164年），对于尼罗河上游的情况，又做了一次探讨。他是地理学家、几何学家、天文学家，也是物理学家。他根据民间传说、探险家的见闻，再加上他丰富的想象力，否定了希罗多德关于尼罗河发源于西方的说法。他肯定尼罗河是从遥远的南方的“月亮山”发源，穿过一连串的湖泊，向北流来的。这个说法，比较接近实际。尼罗河的上游附近，有一座鲁文佐里山，这座峰顶有积雪的山，被当地人称为“月亮山”，也就是托勒密所说的“月亮山”。但是，托勒密并没有亲自到尼罗河的上游考察过。“月亮山”究竟在哪儿，上游湖泊的形势怎样，他都说不清楚。因此，直到中世纪，这条大河的河源依然是一个谜。
河源之谜终于揭晓
彻底揭开尼罗河河源的谜，是最近一二百年的事情。19世纪中叶以后，欧洲各国纷纷派出许多探险家、旅行家，掀起了一个到非洲内部“探险”、“调查”的热潮，“找尼罗河河源”、“找月亮山”，成了最吸引人的口号。尼罗河上游的湖泊、山脉、河流、瀑布，一个一个地被“发现”了，并且被清清楚楚地画在地图上。
1857年英国皇家地理学会派柏顿（1812～1890）和史匹克（1827～1864）到非洲腹地探险。在这一年，他们相继得了疟疾和天花，苦不堪言，但还是跋涉到了腹地的塔波拉。在塔波拉休整时，柏顿听说前方有个大湖，便叫年轻的史匹克去看看。史匹克来到那个白茫茫而又闪闪发光大湖后，直觉告诉他：这正是他们寻找许久的尼罗河的源头。可是，同伴柏顿不相信他的报告。于是，早于柏顿回国的史匹克，向英国皇家地理学会报告了他发现尼罗河水源的经过。其实，史匹克发现的这个水源并不是尼罗河的源头，而是维多利亚湖。
20世纪以来，又经过许多人的详细调查，河源之谜终于揭晓了。原来，它是汇集了鲁文佐里山以南的水而成的卡格腊河。
其实，早在公元前几十世纪以前，这里就有人居住，他们的生产和生活都利用了卡格腊河的水。但是，当地人在欧洲探险家到来以前，并没有把它和尼罗河联系起来。因此正是由于柏顿、史匹克等人的艰苦探险，人们才解开了尼罗河河源之谜，从此也对非洲腹地有了更深层次的了解。