在天气晴朗的日子，碧波荡漾，蓝天白云交相辉映，光彩四溢，是一幅天然的、壮阔的、辽阔无边的海的画卷；而当阴雨之时，则是雾雨一片，朦朦胧胧，远山依稀，水天一片，又是一番景致，让人感到它的迷离与神奇。这就是死海——令人心驰神往的旅游之地、充满神奇色彩与传说的地方。
名声颇大的“死海”虽以“海”称之，但实际只是世界上著名的内陆咸水湖。它位于亚洲西部巴勒斯坦、约旦、以色列之间，地处约旦和巴勒斯坦之间的南北走向的大裂谷地带中段。南北长75千米，东西宽5千米～16千米，面积为1045平方千米，相当于中国最大的咸水湖青海湖的1/4。湖面低于地中海海面392米，平均深度为146米，最深的地方达395米，是世界陆地的最低处。死海西岸为犹地亚山地，东岸为外约旦高原，有约旦河自北而南注入。死海东岸有埃尔·利桑（意思是“舌头”）半岛突入湖中，并把湖分为两部分大小深浅不同的湖盆，北边的大而深，面积780多平方千米，平均深度375米；南边的小而浅，面积为260多平方千米，平均深度仅为6米。
死海原本是地中海的一部分，后来因地壳变化而与地中海分开，由于东西两岸被悬崖绝壁所束，始终没有和大海相通，而形成了一个内陆湖泊，所以是大自然在漫长岁月中造就了死海。
“死海”这个名称来自希腊的著作。《圣经·旧约》上说有个所多玛城“罪恶甚重”，耶和华就“将硫磺与火从天上耶和华那里降予所多玛”，把它整个毁灭了。这里的所多玛城传说即在死海西南隅。据推测，这实际是公元前1900年左右所发生的一次大地震，致使所多玛城沉入死海，现在的塞多玛山，即由所多玛一名沿袭而来。公元70年，传说罗马统帅狄杜进军耶路撒冷，攻到死海时，他下令将俘虏的奴隶带上镣铐，投入死海，处以死刑。但被投入死海的奴隶们，不但没沉到水里淹死，反而被波浪冲回到岸边。狄杜十分气恼，再次下令把俘虏们投进海里，奴隶却依旧安然无恙地被冲回岸边。于是狄杜惊惶了，以为奴隶们是受到神灵保佑才屡淹不死的，于是就下令赦免并全部释放了这些奴隶。
死海海水看起来很美，水面平静如镜，沉寂无声，没有一丝波纹，似乎连风也吹不起浪花来。死海两边的山岩清清楚楚地倒映在水中，给海水投上了一抹嫩红。其实，死海水是碧绿清莹、黏稠如油的，深水处绿色浓些，浅水处绿色淡些，浓淡相间，煞是好看。由于这一地区气候酷热（年平均气温为25℃，水蒸发量极大（夏天每小时平均蒸发一英寸的水），所以死海水面上总弥漫、飘散着一层柔柔的水雾，如同阿拉伯少女蒙在脸上的轻纱。湖水蒸发了，而湖水所带来的盐分却留在死海中，经过千年万年，越积越多，使死海成了一个天然的大盐库。
死海有几个世界之最。
死海的水是世界上含盐最高的水体。在《圣经·旧约》和希伯来语中，死海都被称做“盐海”，其水体的含盐量高达25％～30%，而地中海的海水含盐量才只有35%。在盐分如此高的水域中，除个别的微生物外，没有任何动植物可以生存，所以这是它被称作死海的另一个重要原因。滚滚洪水流来之期，约旦河及其他溪流中的鱼虾被冲入死海，由于含盐量太高，水中又严重地缺少氧气，这些鱼虾必死无疑。因此，死海经常散发出死鱼的腥气，水鸟也无法在这里栖息生存。死海岸边的岩石均披上了一层盐壳，白中泛青，状似玉石，只有极少的喜盐植物断断续续、零零星星地散长在岸边，为这荒芜的土地增添了少许生机。
死海水也是矿物质成分最丰富的水，尤其是溴、镁、钾、碘等含量极高。大多数海水只含有3％的矿物质，而死海却有33％之多，连因含有20％矿物质而号称世界第二的犹他大盐湖也自愧不如。自古以来，死海水的医疗保健功效便为人所知。据说，公元前51年至公元前30年，统治埃及的女王克娄巴特拉就曾用死海水疗伤。古希腊哲学家亚里斯多德也曾在他的著作中述及过死海的功用。
死海的空气是地球上最干燥、最纯净的，氧气浓度也是世界上最高的，比海面上的含氧量高10%，加上死海有许多用于镇静剂的溴，人们一到这里便感到全身放松，容光焕发。此外，死海地区的紫外线长波的浓度比世界上其他地区都要高，而紫外线长波是治疗牛皮癣的良药。死海独特的自然景观和医疗功效，吸引了世界各地的游客纷至沓来。有的试图用死海水治疗牛皮癣、湿疹、关节炎等痼疾；有的用死海水中的黑泥涂抹全身，以健身美容；有的躺在岸边接受日光浴；而更多的则在死海中畅游一番，体验被水“托”起来的感觉。
在死海一游，无疑是令人难忘的经历。在这里，水性再好的游泳健将也无法潜到水下，只能自叹英雄无用武之地。而泳技平平者，却能悠然自得地躺在水面，仰望蓝天白云，环顾周围赭红的山峦，观赏露出水面的根根盐柱，座座盐山。如果有雅兴，还可以拿着书报躺在水面慢慢浏览，但觉心旷神怡，目清气爽。
死海周围，多是不毛之地，因此死海西岸不远，一大片青翠茂盛的棕榈种植园便格外引人注目，那就是著名的隐基底绿洲。
隐基底意为“山羊泉”，这个名称既优美又体现了此地的特色——山羊众多，清泉长流。有了水就有了生命，隐基底自古以来便生机勃勃，草木遍野，早在4000多年前就有人居住，《圣约》中多次提到隐基底，这里是一个肥沃富庶的地方。《约书亚记》记载，以色列人占领了“上帝应许之地”——逝南后，隐基底是犹太部落所得的城邑之一。在《雅歌》中，曾赞美隐基底的葡萄园：“我以我的良人为一棵凤仙花，在隐基底的葡萄园中。”此外，隐基底的棕榈树还被作为美丽的象征。
如今，隐基底已被辟为国家天然公园。进入园内，只见植物苍翠葱郁，品种繁多，既有依水而长的绿树，又有沙漠中才有的矮草，游人虽在烈日下行走，仍感觉凉爽舒适。河谷中，小径幽幽伸向前方，小溪潺潺流淌，林木愈来愈茂密。鸟鸣啁啾，山羊、羚羊等动物在岩石丛中蹿腾跳跃。这一切与周围荒凉的沙漠风光形成鲜明对照。游人置身其间，仿佛进入了世外桃源。
这条流淌不息的小溪名为“纳哈尔·大卫”，即“大卫河”之意，很有一番来历。据《圣经·旧约》中《撒母尔记》记载，以色列王扫罗担心大卫夺取他的王位，欲除之以绝后患。有人告诉他说大卫在隐基底的旷野，扫罗就挑选了3000精兵，率领他们去搜寻大卫及其追随者。到了路旁的羊圈，在那里有洞，扫罗独自进去大解，未想大卫和随从正藏在洞深处。
大卫拦住手下人，不让他们杀死扫罗，只悄悄割下扫罗外袍的衣襟。扫罗自洞中出来后，大卫叫住他，给他看了割下的衣襟。扫罗见状，放声大哭，心中十分悔恨，对大卫说：“你比我公义，因为你以善待我，我却以恶待你。因为耶和华将我交在你手里，你却没有杀我。”扫罗还承认大卫为他的继承人，“我知道你必要做王，以色列的国必竖立在你手里。”为纪念这个事件，后人将这里的一条河命名为“纳哈尔·大卫”河。
顺大卫河往前南行不远，一眼清泉自茂密的草丛中汩汩涌出，这就是“书拉密泉”。书拉密是“来自书念城的女子”之意。这泓泉水是用来纪念书念城一个名叫亚比煞的以色列美丽少女的。
《旧约·列王纪》记载：“大卫王年纪老迈，虽用被遮盖，仍不觉暖。所以臣仆对他说，不如为我主我王寻找一个处女，使她伺候王，奉养王，睡在王的怀中，好叫我主我王得暖。于是在以色列全境寻找美貌的童女，寻得书念的一个童女亚比煞，就带到王那里。这童女极其美貌，她奉养王，伺候王，王却没有与她亲近。”
大卫王死后，他最年长的儿子亚多尼雅想要夺取兄弟所罗门的王位，便请求大卫的王后拔士巴允许他娶亚比煞为妻。所罗门马上意识到如果亚多尼雅娶了亚比煞，必将篡夺他的王位，于是便下令将亚多尼雅处死了。
书念城的女子亚比煞还被认为即是所罗门的《雅歌》中提到的“书拉密”。
《雅歌》是《旧约圣经》中一部优美动人的抒情歌集，希伯来原文为“歌中之歌”，即“最高雅的歌”之意。它收集了描写爱情和婚姻的恋歌，歌唱了一对相爱的男女相识、离散、寻觅并最终团圆的悲欢故事。后人认为《雅歌》是所罗门王所作，因为男主人公被称为“王”，女主人公被称为“书拉密”。但也有人认为它是后人的伪托之作。歌中运用了大量的比喻、象征等笔法，读来朗朗上口，情深谊长，缠绵悱恻。
1947年春天，一位名叫穆罕默德·第伯的贝杜因牧童，在死海西北岸犹太沙漠的库姆兰地区寻找迷失的山羊时，无意中走进了一个久无人至的古洞，发现了一些带盖的陶罐，里面存放着7轴古卷。
牧童把古卷带到伯利恒出售，有人又将它们带到耶路撒冷。一个名叫约书·塞缪尔的修道院院长意识到古卷上写的是希伯来文字，可能有很高的价值，便将其中的5卷买了下来。1948年第一次中东战争中，塞缪尔的修道院被战火吞噬，他只好带着古卷辗转来到美国。1949年10月，古卷在美国国会图书馆第一次公开展出。1954年，一个匿名的买主用25万美元的高价买下了4轴古卷，并将它们带回以色列。后来人们才知道，这个买主是以色列将军和考古学家伊加尔·亚丁。其后，伊加尔·亚丁的父亲舒克尼克教授，又从耶路撒冷的一个古董商那里购买了另外5轴古卷。这些古卷现在被收藏在以色列的圣书博物馆里。
从1947年到1956年，考古学家对库姆兰地区进行了大规模的挖掘和搜索工作。在不到10年的时间里，他们共发现了40多个山洞，在其中的11个山洞里，找到了600多册古卷，以及数以万计的文物残片。同时，在这些藏经洞的峭壁和死海之间的一个荒弃的石灰岩平台上，发掘出一个大型的建筑群，这就是“库姆兰社团遗址”。
专家们经过历史学、古文字学、语言学等方面的再三审慎考证，并用放射性同位素碳14测定，这些出土的古卷和库姆兰遗址，年代在公元前3世纪至公元68年之间，也就是说，古卷产生于第二圣殿时期，拿撒勒的耶稣生活的时代。其中的《圣经》手抄本，是世界上现存最古老的，比任何其他《圣经》手稿的年代都早了约1000年，而且除了《以斯帖记》一章外，其他各章在古卷中均有手抄本。因为这些珍贵的古卷都是在死海附近出土的，所以便以地名命之，统称为《死海古卷》。