孙膑是战国时期着名军事家，孙武的后人，着有《孙膑兵法》一书流传于世。和他同时代的魏国将军庞涓也是军事家，两人互不服气。
一年，齐国大将田忌与孙膑带军进攻魏国，和庞涓率领的魏军交战。田忌听了孙膑的计策，主动后撤，庞涓就带军追击。庞涓一边追，一边数齐军留下来的炉灶。庞涓发现，第一天，齐军的炉灶够10万人吃饭，第二天，齐军炉灶只够5万人使用了，追到第三天，炉灶更少，只够3万人使用的了。就得意洋洋地说：“哈哈，三天的时间，齐军的兵士已逃亡大半了！”就命令魏军快追。原来，这正是孙膑的计策，他故意减少炉灶，让庞涓轻敌，自己却在狭窄的马陵道设下了埋伏，还对士兵说，只要见到火光，就开弓射箭！
魏军追到马陵道时，天已经黑下来了。庞涓发现路旁一棵又高又大的树上面好象写着什么字，便命兵士点起火把照看。火把点燃了，只见树身上清清楚楚地刻着一行大字：庞涓死于树下！
庞涓大吃一惊，知道中计了！这时，两侧山腰上的箭像急雨一般射来，齐军从四面八方冲杀过来，魏军车马相撞，溃不成军。庞涓身中数箭，受了重伤。他长叹了一声说：“我上当了，想不到还是输给了孙膑！”说完就自刎了。