秦朝施行暴政，天下百姓都有反秦的愿望，但是如果没有强有力的领导者和组织者，也就难成大事。秦二世元年，陈胜、吴广被征发到渔阳戍边，当走到大泽乡时，连降大雨，道路被水淹没，眼看无法按时到达渔阳了。秦朝法律规定，凡是不能按时到达指定地点的戍卒，一律处斩。陈胜、吴广知道，即使到达渔阳，也会因误期被杀，不如一拼，寻求一条活路。他们知道同去的戍卒也都有这种思想，正是举兵起义的大好时机。陈胜又想到，自己地位低下，恐怕没有号召力。当时有两位名人深受人民尊敬，一个是秦始皇的大儿子扶苏，温良贤明，已被阴险狠毒的秦二世暗中杀害，老百姓却不知情；另一个是楚将项燕，功勋卓着，爱护将士，威望极高，在秦灭六国之后不知去向。于是陈胜公开打出他们的旗号，以期能够得到大家的拥护。他们还利用当时人们的迷信心理，巧妙地做了安排。有一天，士兵做饭时，在鱼腹中发现一块丝帛，上写“陈胜王”
(这个王字是称王的意思)，士兵大惊，暗中传开。吴广又趁夜深人静之时，在旷野荒庙中学狐狸叫，士兵们还隐隐约约地听到空中有“大楚兴，陈胜王”的叫声。他们以为陈胜不是一般的人，肯定是承“天意”来领导大家的。
陈胜、吴广见时机已到，率领戍卒杀死朝廷派来的将尉，陈胜登高一呼，揭竿而起。他说：“我们反正活不成了，不如和他们拼个你死我活，我是死，也要死出个样儿来。于是，陈胜自号为将军，吴广为都尉，攻占大泽乡，天下云集响应，节节胜利，所向披靡。后来，部下拥立陈胜为王，国号“张楚”。