《黄河大合唱》是我国近代大型声乐作品的典范，也是我国近代合唱音乐创作史上的一座光辉的里程碑。
《黄河大合唱》的产生过程是这样的：1938年秋天，青年诗人光未然满怀抗日的热情，来到黄河的壶口，亲眼看到了一派壮丽的景象：黄河的水简直如从天上倒下来似的，龙腾虎跃般撼动着大地。黄河的力量给了诗人以启示，他决心写一首讴歌黄河的诗。此后，诗人又经历了吕梁山的战斗，抗日民族革命战争更加激发了诗人的情绪。
不久，在吕梁山区一次慰问人民子弟兵归来的山路上，他不幸坠马受伤。在去延安后方治伤的中途，诗人在永和关又有幸观光了黄河，河上船夫与恶浪搏斗的情景，使他看见了人民的力量，诗的意境又一次得到升华。就在1939年3月初，25岁的诗人带着伤病，只用五天的时间，就写成了震撼人心的歌词《黄河大合唱》。一天，当时担任鲁迅艺术学院音乐系主任的冼星海去看望光未然同志，在延安的窑洞里，光未然用他的全部热情朗诵了《黄河大合唱》的歌词，冼星海立刻就为诗中那澎湃的激情和广阔的胸怀所感动。他一把抓住诗稿，激动地说：“我要把《黄河大合唱》写成具有中国气派的大合唱，我有把握写好！”从3月16日至31日仅仅16天时间，冼星海以炽热的革命激情，夜以继日，为光未然的组诗，谱写了8首歌曲，这就是震撼中外，举世闻名的《黄河大合唱》。
4月13日初演，5月11日由鲁迅艺术学院演出时，冼星海亲自指挥，当他们唱完时，毛主席都跳了起来，激动地说了几声“好”。不久，《黄河大合唱》很快就流传到全国各地。