传说有一位音乐家公明仪，他弹琴的技巧很高。
有一天，公明仪看到一头牛正在吃草。
那牛非常安闲、稳重。公明仪心血来潮，便为这头牛弹了一首优雅高深的曲子，让牛欣赏。
谁知这头牛就好像没听见公明仪弹琴一样，仍然低着头吃草。公明仪想了想，又弹了起来。不过，这次弹的不是音乐，而是蚊子、牛虻和小牛的叫声。
这时，那头牛摇了摇尾巴，竖起耳朵，像是在听公明仪弹的琴了。
“对牛弹琴”就是根据这个故事概括来的。或比喻对愚蠢的人说深奥的道理，或对知识浅陋的人去讲高深的理论，也比喻说话不看对象，讥笑听话的人不懂对方的话。