传说中的黄帝，姓公孙，名轩辕，原先是一个部落首领，生活在我国的西北方。那时距离现在，大约有五千年。
当时有一个叫蚩尤的部落首领，非常凶猛强悍。蚩尤常常带领他的部下，侵犯掠夺别的部落。有一次，蚩尤带兵攻打炎帝神农氏。炎帝奋起反抗，结果却被蚩尤打得一败涂地。炎帝只得逃到他的近亲轩辕那儿，向轩辕求救。
轩辕早就想除掉蚩尤这个坏首领了，他立刻联合起其他部落的人马，和蚩尤展开了大决战。轩辕在三年中和蚩尤打了九仗，终于击败了蚩尤的精兵强将，擒杀了蚩尤，取得了胜利。轩辕也因此受到了许多部落的推崇，开始自称为黄帝。
不久，炎帝和黄帝的两个部族又发生了冲突，引发了新的战争。炎帝和黄帝各自率领部下，投入了战斗。经过三场恶战，黄帝打败了炎帝。从此，黄帝替代了炎帝神农氏，并以天子的身份号令天下，讨伐不顺从的部落。
黄帝奠定天下后，设置了以青云、白云等云字为名的中央官来管理各种事物；让史官仓颉整理、创造文字；他还经常参加对鬼神山川封禅祭祀的仪式；教人们生火吃熟食、制作衣帽；依照时令播种植物、驯化飞鸟走兽。传说在黄帝时代，还有许多创造发明，比如造宫室、造车船等等。黄帝的妻子嫘祖，也参加劳动，教妇女养蚕、纺织。
黄帝有二十五个儿子。黄帝去世后，他的孙子颛顼继承了帝位。