后稷是周民族的始祖。据说他的母亲是始邰氏的女儿姜，有一天到郊野去游玩，偶然发现地面上有一个很大很大的足迹，她十分好奇，便用自己的脚去踏在这奇怪的足迹上。她的脚刚刚踏到拇指的地方，身体内仿佛受了一种触动，回来不久就怀孕了，后来便生下一个胖胖的结实的小男孩。
这孩子生下来不久，因为他是一个没有爸爸的孩子，人们强行把他从母亲怀里夺走，抛在乡间小巷里，以为他会被过路的牛羊踩死。可是过路的牛羊不但没有踩死这个孩子，反而倒都来看顾他，给他奶吃。
人们见他不死，又把他抛弃在森林里，还是没有死。狠心的人索性将他抛弃在荒野的寒冰上，可是又有天上的鸟儿们飞下来用翅膀遮盖着他，使他温暖。鸟儿们飞去了，这孩子正在寒冰上摆动着小手呱呱地哭泣。
人们觉得这个孩子有点儿不平常，还是把他抱回来，让他的母亲抚育了他。因为他曾经被抛弃过，就给他取个名叫弃。他从小就喜欢农业，长大后教人民栽种五谷的方法，所以他的子孙又尊称他作后稷。
后稷小时候就有远大的志向。他做游戏，总是喜欢把那些野生的麦子、谷子、大豆、高粱以及各种瓜果的种子采集起来，亲自种到地里。后来五谷瓜豆成熟了，结的果实又肥又大，又甜又香，比野生的好。渐渐地他在农业生产上积累了许多经验。
原始的农业非常艰辛，后稷开始用木头和石块制造了几样简单的农具，教人们耕田种地，这样人们的耕作既省力又扩大了耕种面积，生活丰衣足食，比以前富裕多了。
那些靠打猎和采集野果为生的人们，常常食物不足，生活时常发生困难，看见后稷种五谷获得丰收，大家都开始种田了。这样种五谷就在后稷母亲家乡流传开来了，以至当时做国君的尧都知道了这件事。因此就聘请后稷来做了农师，要他指导人们搞好种植业。后来继承尧做国君的舜还把有邰这个地方封给后稷。