高尔基不满10岁就到一个绘图师家去当学徒，贫困剥夺了他上学的机会，可他却千方百计地找书看。
白天，他干着那些永远干不完的活，到了晚上，他就想把全部的空闲时间用来看书。可是主人却不允许他读书，高尔基只好等主人一家全都睡觉后，再偷偷地到楼顶小屋里去读书。没有灯，他就借着月光，并别出心裁地用一只铜锅把月光反射过来，这样就可以看见书上的字了。在没有月光的夜晚，他就爬上高高的木凳，在主人家供奉圣像的长明灯下，借着微弱的灯光看书。有时一站就是几个小时。
有一次，高尔基由于白天太累了，夜里读书时竟睡着了。猛然间，耳边响起了打骂声。睁眼一看，女主人举着书朝自己狠狠打来，高尔基任凭她打骂，两眼紧盯着那本书，惟恐女主人把书撕掉。
绘图师也跑来厉声责问高尔基：“你从哪偷来的书？”“我……我是从神父那里借来的。”高尔基撒了个谎。绘图师半信半疑的总算没把书撕掉。以后，高尔基看书更谨慎了。