丝绸的原料是蚕丝。蚕属于鳞翅目昆虫，种类较多。早在远古时期，我们的祖先就将专吃桑叶的家蚕蛾科野生桑蚕驯化饲养成家蚕。家蚕成熟结茧时分泌的丝液，凝固而成连续的长纤维称为“天然丝”。天然丝是由丝纤维和包围其外的丝胶组成的，未清除丝胶的称“生丝”，清除丝胶的称“熟丝”。
中国是丝绸的故乡，很早就有伏羲化蚕、神农耕桑、黄帝淳化虫蛾等神话故事，但我国何时开始利用蚕丝却说法不一。较为流行的古代传说认为，黄帝元妃西陵氏嫘祖“始教民育蚕，治丝以供衣服”，所以先民们将其奉为蚕神。从考古资料来看，1926年山西夏县西阴村仰韶文化遗址发现一个“半割”的蚕茧。1959年江苏吴江梅堰遗址(属良渚文化)出土的黑陶纹饰上有“蚕纹”。1978年浙江余姚河姆渡新石器时代遗址(公元前5000，前3300年)，发现一批纺织用的工具和一件牙质盅形器，盅形器周围阴刻着类似蠕动的蚕纹。最重要的是1959年浙江吴兴钱山漾新石器时代遗址(公元前3300年～前2600年)发现的绢片、丝带和丝线，经鉴定原料是家蚕丝，丝素截面呈三角形，很像是在热水中缫的。绢片为平纹组织，经纬密度每厘米四十八根。
这个发现证明，中国养蚕、抽丝、织绸的起源，绝不会晚于此时。由于钱山漾的绢片、丝带和丝线的技术已达到相当进步的程度，所以许多专家推断中国开始利用蚕丝的时间当远在四五千年以前。
进入有文字记载的商殷时期，桑蚕丝绸业则有了较大的发展。在甲骨文中已有桑、蚕、丝、帛等字，出现了关于桑蚕的完整卜辞和祭祀蚕神的卜辞。在考古发掘的资料中，还发现了商殷时期的玉蚕、丝绸残片和刺绣等实物。1970年河北箕城台西村商代中期遗址出土的铜器上的丝织物残痕表明，当时已有平纹的纹、给纹的毅、绞经的罗和斜纹绮等。商殷时代的丝绸，经研究有普通的平纹组织、畦纹的平纹组织和文绮三种织法。支绮地纹是乎纹组织，花纹是三上一下的斜纹组织，经线显花，这表明当时可能已有简单的提花装置的织机。由于三种织物的丝线都未加绞拈或拈度极轻，又反映出当时人们已经知道缫。缫丝是指用热水浸泡蚕茧抽丝，这样可使茧子不致因蚕蛾钻穿而破损，可获取长纤维的丝。缫丝是我们祖先的一个重要发明创造。
中国的丝绸业在汉代以后，经过魏晋南北朝到唐宋时期更加兴盛，步入了一个更高的发展阶段。就先秦汉代丝绸业而论，若将其置于世界丝绸史范畴来看，可以断言，养蚕、缫丝、织绸都是中国古代劳动人民的发明创造，这是对世界物质文化和纺织技术的伟大贡献。甚至在汉代以后的一个相当长时期，中国仍是全球惟一能生产丝绸的国家。