中国古代体育具有丰富多彩、源远流长的特色，早为世人所公认。由古希腊运动会演进的古代奥林匹克运动会，自公元前776年开始，不间断地举行了293届。与此同时，远在东方的中华民族正在形成“诸子百家”，萌发中的体育文化在地球的东方迸发着青春光华。千百年来，东西方体育文化遥相辉映，共同构架了辉煌的人类体育文明，但长期以来，因疏于宣传与展示，东方体育文化未能得到世界范围内的广泛认知。
在中国古代的词汇中并没有“体育”这个词。这个词是十九世纪从日本传入的。但是，这并不代表中国古代没有体育，只是没有现代意义上的体育。现代体育是时代的产物。在中国古代，表现体育活动的内容，在文献和文物资料中都有体现，包括从远古人类劳动中产生和发展起来的有关体育活动。当这些体育活动从远古人类的生产劳动中独立出来，并作为一种文化形态存在的时候，即被赋予了游戏的、竞技的、健身的和教育的功效与功能。
中国古代体育可归结为五个方面：第一部分是从生产实践活动和军事战斗技能中转化出来的一系列活动项目。包括射箭、“田径”运动形式，以及水上与冰雪运动项目。第二部分，具有技击和保健特色的武艺、武术与养生活动；第三个方面，娱乐特色的球类运动——蹴鞠、马球和捶丸；第四个方面，在春秋时期已经相当普及的、具有益智特点的棋类游戏；最后一个方面，是具有地域和民俗时令特点的民俗、民间体育，包括龙舟竞渡、荡秋千等。
当世界绝大部分地区仍处于混沌朦胧状态的时候，以中华民族为代表的中国东方体育文化已经从公元前五千年左右开始逐步向文明社会过渡，并在发展中逐渐形成了自己的个性。而此时，以欧洲及地中海为代表的西方古代体育，这时候才刚刚起步，经过公元前8世纪至公元前5世纪的发展，西方的体育才逐步形成。所以说在早期，还是东方体育占了主要的地位，它对世界体育的发展起了很大的作用，作为东方典型代表的中国古代体育，在中华民族漫长的历史上，有的项目虽然在风行一时以后消失了，但是有的随着生命力的增强还是流传下来了。
射礼，是周代适应礼仪教育而产生的一项体育活动。在举行重大祭祀、庆典等集会活动前，参加集会的王公大臣须进行射箭活动，射中者方可参加集会，未中者不得参加。若多次在这样的集会活动中射不中箭靶，甚至会受到削地降爵的处分。
“御”也是儒家“六艺”之一。关于驾车的起始时间还无法确定，但据有关考古资料，至迟在殷商时期，就已出现了独车舟马车。西周时期，御术被列为“六艺”的主要内容之一，当时，还总结、概括出了驾车的五种基本技术。
围棋在汉代已广泛流行。陕西咸阳西汉墓出土铁足石棋局，纵横各15道；河北望都1号东汉墓出土石棋局，纵横各17道。棋局至隋代已发展至19道，河南安阳张盛墓出土19道瓷棋局，与现代通用者已基本相同。围棋约在隋唐时传入日本，19世纪时传入欧洲。
鞠亦称蹋鞠，“以皮为之，实以毛”，玩法略同于近现代的足球。战国时已流行，秦统一全国后一度低落，汉代蹴鞠又逐渐兴盛。
角抵是我国古代的一种竞技类活动形式，秦始皇统一中国后，禁止民间私藏兵器，作为徒手相搏斗的角抵兴盛起来。汉代，民间出现了一种由“蚩尤戏”发展而成的两个人在公开场合表演的竞技活动，已经具有后来摔跤的基本特色，并有着特定的文化内涵。
赛龙舟是中国民间传统水上体育娱乐项目，已流传两千多年，多是在喜庆节日举行。是多人集体划桨竞赛。史书记载，赛龙舟是为了纪念爱国诗人屈原而兴起的。
马术活动，在中国古代也是一项很重要的体育运动，包括赛马，还有马戏等等。在内蒙古乌拉特中旗的岩画里边就发现了史前的赛马术，在郑州也发现了有关画像砖上的《赛马图》，这是很典型的描写赛马的一个画面。除了赛马，马戏也是当时百戏活动的主要内容之一，而且马戏的表演惊险绝伦，在汉画像石、画像砖以及壁画、漆画当中曾经留有下了无数着名艺术家对当时马戏的精妙刻画。这里展示的是在山东沂南出土大型百戏壁画当中的一个画面，是小孩在进行马戏表演，非常惊险。到了明清，马术表演除了民间，还作为军队训练的一项重要内容，清宫画家郎士宁曾经描绘了一幅反映清军进行马术训练的《马术图》，表现了清军在马术训练当中的各种动作、各种方式，非常引人入胜。
近百年来，中国体育的历史，是一个从体育极度落后的国家发展为亚洲体育强国并朝着世界体育强国迈进的历史。作为一项社会文化活动，体育现象自古以来就有。历史悠久和文化灿烂的中华民族，有着爱好体育运动的传统，丰富多彩的体育活动源远流长。近代体育项目在19世纪末20世纪初传入中国以后，中国体育开始与国际体育接轨，但是，体育在半封建半殖民地的中国发展十分缓慢。人民体质下降，运动水平低下，民弱国穷的中国被列强讥讽为“东亚病夫”。中华人民共和国的诞生，标志着中国进入了社会主义建设的新时代，中国的体育事业也获得了新生。在20世纪的后50年，新中国的体育事业发生了巨大的变化，中华体育健儿在国际赛场夺金牌、创纪录、升国旗、奏国歌，让世界感受到了中国人民“团结起来、振兴中华”的壮志豪情。随着改革开放和现代化建设事业的蓬勃发展，中国的体育事业将进一步显示出旺盛的生命力和远大的前程。
北京2008年第29届奥运会结束了，中国获得金牌总数51枚，位列世界第一；奖牌总数为100枚，仅次于美国，位列世界第二。中国已经成为继美国、法国、英国、瑞典、德国和苏联之后，奥运百年历史上第七个登上金牌榜首席的国家。奥运金牌第一，无疑给国人带来了无比的快乐、骄傲、自豪，2008年奥运会成为中国体育发展史上的一个分水岭。我们终于实现了百年梦想，举办了奥运会，实现了金牌总数第一。经过北京奥运的洗礼，国人的金牌情结将逐步淡化，越来越多的人会更多地关注自己喜爱的项目，关注运动本身。通过北京奥运会，将有更多的人从奥运的欣赏者转变为体育的参与者。奥运明星的示范作用带动大众体育的发展，而坚实的群体基础反过来促进竞技水平的提升。中国也将朝着成为世界体育强国的道路继续奋进。