清乾隆五十五年(1790年)起，原在南方演出的三庆、四喜、春台、和春四个徽调班社，陆续进入北京演出，同来自湖北的汉调艺人合作，相互影响，接受了昆腔、秦腔的部分剧目、曲调和表演方法，并吸收了一些民间曲调，逐渐融合、演变、发展而成京剧。
从“三庆徽”进京祝寿，到“京剧”的形成，算起来经历了六十年左右漫长的孕育过程。
京剧在音乐上基本属于板腔体，唱腔以徽调的二黄和汉调的西皮为主，所以旧时也称“皮黄”。西皮有导板(倒板)、慢板、原板、快三眼、二六、流水、快板、散板、摇板等板式；二黄有导板(倒板)、回龙、慢板、原板、快三眼、散板、摇板等板式，另有西皮反调(习称“反西皮”)、二黄反调(习称“反二黄”)以及南梆子、四平调、吹腔等，分别表达各种不同的情感。大抵西皮适于表现活泼昂扬的情感，二黄适于表现苍凉深沉的情感，反调用于深切悲痛时，四平调、吹腔用于轻松愉快时，南梆子则多用以表达少女的柔情。伴奏乐器有胡琴、二胡、南弦子、月琴、笛、唢呐、海笛等管弦乐和鼓、板、大锣、铙钹、堂鼓、星等打击乐。
京剧在表演上歌、舞并重，融合武术技巧，多用虚拟性动作。
节奏感强，技术要求很高，念白也具有音乐性，形成中国民族戏曲“唱做念打”有机结合的艺术体系，对各地剧种影响很大。
京剧角色根据男女老少、俊丑正邪分成生、旦、净、丑四个大的行当，又各有细密的分工。
长期以来，京剧以演历史故事为主，传统剧目约有一千三百多个，常演的也在三四百个以上。新中国建国以后，贯彻“百花齐放、推陈出新”方针，在对优秀传统剧目进行整理加工的同时，创作、改编了一些新历史剧和民间传说剧，如《杨门女将》《黑旋风李逵》《海瑞罢官》等，同时也编演了一些反映现代革命斗争生活的现代剧，对京剧艺术的改革做了许多有益的尝试。
京剧服装具有独特风格，质量考究，描龙绣风，色泽鲜艳。服装基本上依照明制，按人物身份、职业分别穿着蟒、官衣、褶子、帔等，大都宽袍长袖。劳动人民穿茶衣、老斗衣、袄裤等，武将扎靠，民间勇武人物着紧身的包衣包裤、夸衣等。
京剧化妆，各个行当均有一定谱式，净、丑勾画各种脸谱，以示忠奸善恶。生、旦浓妆重抹，也近似脸谱。
由于地区和艺术风格的不同，京剧有“京派”“海派”两大流派。以北京为基地的着名京剧演员有咸丰、同治年间的程长庚、余三胜、张二奎等，光绪年间的谭鑫培、孙菊仙、汪桂芬、刘鸿声等，以及民初以来的余叔岩、言菊朋、高庆奎、马连良、杨宝森等。旦角有老一辈的梅巧玲、袁紫衣、田桂风、陈德霖、王瑶卿等；民初以来梅兰芳、程砚秋、荀慧生、尚小云相继崛起，竞编新戏，在声腔和表演艺术上不断进行改革，形成各具特点的艺术流派，被誉为“四大名旦”。以上海为基地的着名京剧演员有王鸿寿、汪笑依、潘月樵、夏月润、冯子和、林树森、李春来、盖叫天、周信芳、金少山等。