贫铀穿甲弹是靠射击后获得的动能来击穿坦克的防护装甲的。弹芯在侵彻装甲的过程中，由于高速碰撞，温度可达900℃。作为弹芯的贫铀合金在空气中燃烧的温度较低，约为400℃。在弹芯穿透装甲后，弹芯碎片就自行燃烧，在车内形成较大的杀伤破坏作用，即杀伤乘员和破坏坦克内部设备。
更为严重的是，贫铀燃烧时会形成淡黄色烟雾状的氧化铀尘埃。这些尘埃状的氧化铀扩散开来，将周围环境造成放射性污染。实际上，它的危害并不亚于原子弹爆炸后的放射性污染，只不过每发穿甲弹的污染区域较小而已。
