牙菌斑是指粘附在牙齿表面或口腔其他软组织上的微生物群，由大量细菌、细胞间物质、少量白细胞、脱落上皮细胞和食物残屑等组成。牙菌斑不能被用漱口或用水冲洗的方法去除，因此，现在把菌斑看成是细菌附着在牙石上的一种复杂的生态结构，与龋病和牙周病的发生有密切的关系。
菌斑按其形成部位，常分为龈上菌斑和龈下菌斑两种，前者附于龈线以上的临床牙冠上，后者则附于龈沟或牙周袋内的根面上，且又可分为附着龈下菌斑和非附着龈下菌斑。目前对牙菌斑的形成和发育已有了较为充分的认识，可将牙菌斑的形成过程区分为三阶段：获得性膜形成和初期聚集；细菌迅速生长；菌斑成熟。这些阶段在实际情况中不能绝然分开。