拔牙手术后如同其他创伤性手术一样，会在牙槽窝牙周留下创口，有创口自然会流血、渗出。一般来讲，创口周围的牙周组织，如牙龈，会自发卷曲，覆盖创口，而在其下有一血块存留，此血块内的胶原纤维形成一张立体的“网”，将血中的细胞“网络”其中，然后再由新生的纤维组织、肉芽组织替代，然后钙化成骨，从而使拔牙创口彻底愈合，形成骨头，填满拔牙创口。这个过程可以概括为：出血→血块→软纤维与肉芽组织（机化）→钙化成骨。
弄清上面这个过程，就不难理解冷、热敷的作用和时机了。刚拔牙的一两天内，拔牙创口属于出血、渗出期，此时应“阻止”渗出，减少局部血液供应，自然应采取冷敷的方法。若是小孩拔掉了乳牙，一般医生会让其父母出去买冷饮给小孩吃，正是这个道理。另外，采用冰袋、冷毛巾冷敷拔牙创口所在的面颊部，也可以起到上述作用。
拔牙三四天以后，此时创口已由渗出转入修复创口阶段了，此时，应增加该处的血液供应和提高代谢水平，“局部加温”自然有益于创口的恢复。此时，可采用热毛巾热敷的方法，加强局部血液循环，提高代谢水平，从而促进愈合，而且这一方法简便易行，成效显著。