人参味甘微苦，大补，益气生津，宁神益智。但由于品种不同，其作用又有所区别。其中红参性温，尤以别直参更具温养生发之性；西洋参偏凉，具益气养阴生津之功；生晒参则性味平和。可见用人参进行补益必须辨证，使之与体质、病情相适合，才能发挥更好的疗效。
研究表明，人参的有效成分主要是人参皂甙，它具有升高周围血液的红细胞和血红蛋白水平，提高免疫功能，提高尿肌酐的排泄量，双相调节血压，提高血清钙等功能，对慢性肾衰竭患者的虚弱症状具有较好的治疗效果。慢性肾衰竭在下述情况下，可以根据病情选择用人参：
（1）益气补虚。当临床出现神疲乏力，少气懒言，舌淡胖、边有齿痕，脉虚弱等气虚或阳虚证时，可用红参补益元气。但宜少量，一般每天3～6克，切片后用水炖服。
（2）益气生血。用于慢性肾衰竭出现血虚证时，如面色萎黄无华，眼睑及唇甲苍白，心悸气短，头晕目眩，舌淡脉细等。元代名医李东垣曾谓：“人参补血者，盖血不自生，须得生阳气之药乃生。阳生则阴长，血乃旺矣。”所以此类患者在应用补血药的同时，另用红参炖服，以益气生血。
（3）益气生津。当气虚伴津液不足，出现神疲乏力、少气懒言、舌淡、口干、脉虚数时，宜选用西洋参；也可与生晒参同用，往往能发挥较好的益气生津作用。但须小量常服，效果方显。
（4）固脱救急。尿毒症晚期或终末期突然出现脉微欲绝、气虚欲脱时，可用野山人参或别直参10克煎汤炖服。也可与附子6~12克配用，组成参附汤浓煎饮服，以固脱救急。