北极地区，除了被冰雪覆盖一部分外，还有一片广阔的地方生活着苔原带。它一直延伸到北冰洋沿海。这片浩瀚无际的苔原带，占了地球陆地面积的1／10。
北极是十分荒凉的，特别是北极夜。长夜漫漫，气候严寒，冰雪盖满大地，植物枯萎，一片萧瑟的景象，生命活动好像是停止了。
当极昼来临后，这里又呈现出另一番景象。尽管夏季短促。薄薄的冻土带表层开始解冻，植物就在这潮湿的顶层中扎根生长。微小开花植物遍布，竞相开放出各色花朵。苔藓、地衣紧贴地面，顽强地在沼泽、在岩石表面或裂缝中争取生存。自然环境虽然不利，寒冷加上烈风，可是植物品种仍旧多达900种，其中有400种是北亚、北欧和北美的苔原带共有的，被称为“环极植物”。
几乎所有苔原植物都是多年生的。极地罂粟能够在不到一个月的时间，生长、开花、结果，传宗接代。鞭索虎耳草，不开花，靠伸出长匍匐茎或地下嫩枝来繁殖。树木很少见到，边缘地区都有分布，根茎向地下伸得很浅，却横着蔓生，树干都是倾斜生长，有的倒向这边，有的倒向那边，成为一种奇特的自然景象。这是植物对严寒、大风和生长期短等自然条件的一种适应。
冬季，苔原带一片冰雪，出现了寒冷凄凉的景象，一切生命活动又开始消失。但是，在这荒漠的土地上，我们还可以看到一些黑褐色的麝牛在四处徘徊。麝牛是环极动物，它庞大的身躯，粗壮的四肢，厚厚的皮毛，可以抵受夏天蚊虫的叮咬，又可以抵御冬天寒冷的袭击，它们常年以苔原为家。