在清晨或傍晚的时候，我们可以看到天空中特别是太阳附近的云层，常常会出现绚丽的光彩，这就是霞。早晨出现在东方天空的霞，叫做朝霞或曙霞；傍晚出现在西方天空的霞，叫做晚霞或暮霞。
当太阳光通过大气层时，空气分子、悬浮在天空中的微粒和薄云等，遇到太阳光时，向四面八方散射出一部分光，就变成霞。霞是彩云。
为什么霞大多出现在日出或日落前后呢？原来，这时候太阳光要通过的大气层，比太阳在天顶直射时所透过的大气层厚得多。于是，大量的紫色和蓝色的光波被空气分子散射掉，余下大多是红、橙、黄、绿色的光波。这时候，在地平线的上空如果有着较多的微粒，遇到太阳光散射出来就是以这些颜色为主的霞光。除了红霞以外，还有其他颜色的霞。有时，由于太阳光穿进较厚的大气层时，而微粒物质又很多，一路不断地散射，剩下来的主要是红色光，因此人们看到的霞，以红霞为多。
霞的色彩是多种多样，还有明暗的不同，这反映了不同的大气状态。因此，观察彩霞可以作为了解天气变化的一种方法。
按照天气变化的规律，风暴（低气压）总是从西向东移动的。风暴没有到来以前，它前面密集的云层已经出现。如果早上看到西方的彩霞，就象征着天气将转阴雨。相反，晚霞出现，却是天气转晴的先兆。因为傍晚太阳在西方，形成彩霞的是东方的云层。由于风由西向东吹送，这云层将更朝东面移动，所以未来的天气是晴天。