位于青藏高原上的楚马尔河，是世界上最高的河流。它是长江上游通天河的一个支流，发源于可可西里山中的吐鲁苏湖。整个河床蜿蜒在高原上，海拔4600多米，山高河也高。
雅鲁藏布江的河床很高，虽然没有楚马尔河高，却是世界上最高的大河。雅鲁藏布江在藏语中是“天河”的意思。
雅鲁藏布江发源于青藏高原西端，从东到西横贯青藏高原南部。在喜马拉雅山和冈底斯山—念青唐古拉之间，是雅鲁藏布江谷地。谷地的绝大部分为雅鲁藏布江流域，西部的一小部分为朗钦藏布流域，海拔多在3500～4500米。
雅鲁藏布江的干流谷地大部分为宽谷，一般宽5～10千米，沿途有许多支流注入雅鲁藏布江，水量很大。部分为宽、窄相间各地。谷地是西藏主要的耕地分布区。
雅鲁藏布江长2093千米，江水流经东经95°附近大拐弯处，切穿喜马拉雅山脉，冲成一段世界罕见的大峡谷，继续南流，进入印度。它先向西流，又折向南流，最后经恒河入孟加拉湾。
雅鲁藏布江的水能蕴藏量达7000多万千瓦，仅次于长江，居我国第二位。雅鲁藏布江的支流察阳河谷，海拔降低到3000米以下。在肥沃的河谷地带，层层叠叠的梯田，长满水稻，还有挺拔的樟树，墨绿的茶树，青翠的竹林，垂枝的苹果、橘子和一串串的香蕉。山区垂直分布了寒、温、亚热带的各种树木，还有许多珍禽异兽和名贵中草药。