新西兰有很多湖泊，南岛多长条状甚至线条状的湖，北岛多星星点点状的湖。水温的变化很大，有冷湖和热湖的区分。
南岛位于南阿尔卑斯山区，是第四纪冰川活动的地区，受到大冰川的刨蚀，冰川退后，冰碛物阻塞，积水成湖，构成“冷湖区”。从北往南，湖的数量越多，面积越大。湖床都很狭长，一般作南北或西北—东南方向延伸。它们长20～85千米、宽1.6～1.9千米、深300～400米。湖面的高度相近，几乎都在海拔300米左右。
南岛最大的湖泊特阿瑙湖，东岸拉成一条长50千米较直的岸线，西岸向外伸展出三条狭长的湖湾。它向南流进马纳普里湖，面积虽小，却深达444米。
北岛同南岛相反，中部是火山活动强烈的地区，火山喷火口或者是熔岩阻塞河道而形成许多湖泊，构成了“暖湖区”。
陶波湖是新西兰最大的湖泊，面积612平方千米，湖面海拔357米，近岸有高达200多米的熔岩礁，湖中央有个莫图太科岛，高出湖面180米。陶波湖实际上是一个大火山堆，湖底和近岸处，有很多热泉汩汩外流。
陶波湖地处北岛中央，湖水碧波荡漾，宁静的湖面和被云层掩蔽时而隐现的山峦，很难使人相信，在过去数十万年中曾无数次地喷发过炽热的岩浆，今天的陶波湖是当年火山活动的中心。现在湖的西南仍耸立着三座活火山，最高的一座是海拔2796米的恩加鲁赫山，山光湖色相映照，为陶波湖地区增添了诗情画意。