在17世纪，人们已经通过望远镜发现：构成银河系的是密密麻麻的恒星。到了18世纪以后，人们才把太阳系和银河系统一起来，并且弄清楚了原来太阳只不过是银河系密密麻麻的恒星中的一颗。这也使人们心目中的宇宙扩展到了银河系。
银河系是由大约1500亿～2000亿颗恒星和大量星际物质构成的。我们的太阳只不过是银河系中的普通一员。在天穹中，银河系是一条白茫茫的环状光带。
近代，人们的认识范围逐渐扩大，人们心目中的“宇宙”已不再是银河系。人类已经认识到：在银河系以外，还有许多“河外星系”的存在。
这些“河外星系”离我们很远，所以即使通过大型的望远镜，看到的它们也仅仅是一些模糊的光点。当年我们就把这些光点称为“河外星云”。后来，天文学家意识到，其实许多“河外星云”也是由千千万万颗恒星组成的，还是应该如实地称它们为“河外星系”。事实上，“河外星系”同恒星一样，也是按共同的运动规律聚集在一起的。由两个星系聚集在一起的叫“两重星系”，由三个星系聚集在一起组成“三重星系”。此外，还有“四重星系”、“五重星系”等等。我们的银河系就同大、小麦哲伦星系一起组成一个“三重星系”。
另外，十几个或几十个星系还在一起组成“星系群”，我们的银河系就同它周围的19个星系组成了一个“星系群”，这个星系群的直径大约为260万光年。
比“星系群”更高一级的星系组织是“星系团”，它由成百上千个星系组成。“室女星座”里有一个“星系团”，包含1000个以上的星系，离我们大约2000万光年。更大的一个“星系团”在“后发星座”里，距离我们大约2亿4千万光年，包含有2700个星系。“北冕星座”里有一个包含400个星系的“星系团”，离我们更远。光从那里照射到我们地球，整整需要7亿年之久！
这一个个“星系团”共同组成了我们的总星系。
茫茫宇宙，无边无际。目前认为总星系的半径为100亿光年，也就是目前我们心目中宇宙的大小。但100亿光年以外还可能有数不清的星系和星系团，总星系究竟有多大？它的边缘在哪里？它的中心又在何方？至今仍然是天文学中的不解之谜。相信随着天文学的不断发展，人们对宇宙认识的不断深化，最终将解开这个不解之谜。