晴朗的夜晚，当你仰望苍穹时，只见满天繁星，闪烁不定。这时你也许会想：“天上的星星究竟有多少？”你也许还会尝试去数一下。可是，那么多的星星，究竟从何数起呢？
如果你不熟悉星空，那确实是难以数清的，但如果你懂得一些天文知识，那还是可以办到的。你只要给天上的星星分组，也就是把整个天空分成许多区域，再用想象中的线条把每个区域中的星星联起来，构成一些几何图形（这就是天文学上划分“星座”的方法），然后再分区、分组地去计数，就能把星星数清楚了。不过当你数过之后，就会发现，夜空中的星星并不多，大约只有3000颗！
但是请记住，你只数了也许不到一半的星星。因为你看到的只是整个天穹的一半，另一半还隐没在地平线之下呢！由于所有的星星都在周而复始地东升西落，所以那另一半星星只有在别的时候才能看到。如果你真有毅力把全天的星星都数一遍，那就会知道，总数也只有6000颗左右，还比预料的少得多。如果你把每颗星星都想象成一颗“珍珠”，那么把这么多的“珍珠”放在一起，还不满一个大碗呢！
上面我们说“6000颗左右”，是有原因的。因为，想要准确地数清楚天上的星星实际上是非常困难的。不少星星相当暗，特别是那些靠近地平线的星星，它们若隐若现，闪烁不定，很难看准认定。而且由于星星总是在东升西落，西边的星星也许还来不及数清就已经掉到地平线之下了；而在已经数过的东边天空中，又有许多附升起来的星星会扰乱你的计数。我们以后还会知道，在南边地平线之下，还有许多星星你是无法看到的；想要数清它们，就得到地球的南半球去。此外，你的视力好坏，数星时的情绪，以及夜空环境等因素也会直接影响你的数星结果。因此，你想要仅凭自己的肉眼来数清天上的星星，是很难做到的。
中国古代为了认识星辰和观测天象，把天上的恒星几个一组，每组合定一个名称，这样的恒星组合称为星官。各个星官所包含的星数多寡不等，少到一个，多到几十个，所占的天区范围也各不相同。在众多的星官中，有31个占有很重要的地位，这就是三垣二十八宿。在唐代，三垣二十八宿发展成为中国古代的星空划分体系，类似现代天文学中的星座。