呼吸系统是通气和换气的场所，其功能是吸入氧气，呼出二氧化碳，以保证机体新陈代谢各项活动的正常进行。人类的呼吸系统包括气体的通道（鼻、咽、喉、气管、支气管）和气体交换的场所（肺）以及血液循环系统、淋巴循环系统和神经系统等结构。另外，胸膜及胸膜腔、纵隔、胸廓及呼吸肌等均为保证呼吸运动的必要装置。如果把人类的呼吸系统比作一个工厂的话，那么鼻、咽、喉、气管、支气管则为原料输送的管道；肺是原料加工制作的场所；而胸廓、呼吸肌等则为维持工厂运作的动力系统。了解呼吸系统的结构特点，有助于了解和掌握慢性支气管炎的相关知识。
临床上一般将呼吸道分为上下两部分，即上呼吸道和下呼吸道。上呼吸道包括鼻、咽、喉及其邻近器官（如扁桃体、副鼻窦）。鼻腔由鼻中隔分为左右两腔，由鼻孔与外界相通，为气体出入的门户。除嗅觉功能外，鼻腔还具有过滤尘埃，净化空气中的灰尘与细菌，提高吸入空气的温度及湿度的功能。另外，当鼻黏膜受到有害气体或异物刺激时，可出现打喷嚏和流鼻涕的反应，以清除有害物质，对人体起到保护作用。咽分为鼻咽、口咽和喉咽三部分，分别与鼻腔、口腔及喉腔相通，为消化道和呼吸道的共同通道。由于咽部黏膜下淋巴组织丰富，组成咽淋巴环，围绕在口、鼻、咽腔连通处的附近，可防止病原微生物向下呼吸道侵入，具有重要的防御功能。喉腔为连接咽腔与气管的通道，由软骨、韧带、喉肌、黏膜组成。左右两条声带之间的裂隙称为声门，为上呼吸道最狭窄的部位。呼吸时声门可随之舒缩，咳嗽或用力屏气时.声门并成一条裂缝。吞咽时喉口被会厌软骨关闭，防止食物及唾液进入喉腔及呼吸道。
自声门以下气管开始至终末细支气管称为下呼吸道，为连接喉与肺之间的管道部分.是气体进出肺部的通道，且具有清除异物、调节空气温度和湿度以及防御的功能。
肺是气体进行交换的场所，位于胸腔内纵隔的两侧，右肺较左肺略大。呼吸肌的收缩与松弛使胸腔产生的负压，及肺的弹性回缩力产生的呼吸运动，促使氧和二氧化碳在肺泡与血液之间形成了交换，以此完成了整个呼吸过程。呼吸系统的构成如图1所示。