在单纯性慢性支气管炎早期，由于病变局限于支气管管壁，黏膜充血、水肿，炎症细胞浸润，腺体增生、肥大，分泌功能亢进，黏膜上皮杯状细胞增多，而无平滑肌、弹力纤维及软骨破坏，故无气流阻塞，仅有支气管分泌物增多，咳嗽，咳痰。此时如能及时去除病因如戒烟，积极预防及控制呼吸道急性感染，防止其反复发作，则预后良好。
随着病情进展，若致病因素持续存在（如吸烟、空气污染），将导致细支气管壁破坏，炎性分泌物阻塞气道，结缔组织增生，造成气道严重狭窄，气流阻塞，此时其病理改变已不可逆。如反复呼吸道感染，迁延不愈，则会引起病情进一步恶化，并随年龄增长病情逐年加重，逐渐出现肺心病，继而发生心力衰竭、呼吸衰竭，危及病人生命。
但随着医学科学技术水平的提高，对慢性支气管炎及其并发症的治疗越来越有效，对支气管炎症、分泌物阻塞及支气管痉挛可通过相应治疗，使病情得到控制，延缓其进展。
同时，如能积极去除其病因及诱因，如戒烟（已证实能延缓慢性支气管炎病变发展），增强免疫力，积极防治呼吸道感染，充分引流气道分泌物，应用支气管扩张剂及氧疗，适当体育锻炼等，就有可能防止或延缓肺心病、心力衰竭及呼吸衰竭的发生，延长病人的寿命，改善其生活质量。故在目前医疗条件下，慢性支气管炎病人只要护理得当，治疗及时有力，是可以长寿的。