曾视为纯洁象征的雨水，再也不能称之为甘露了，因为它已变成酸性或有其他危害，致使在某些地区，一些建筑物和汽车等因受到化学侵蚀而锈迹斑斑，一些古文物也难逃厄运，随之而来的是酸雨造成生态方面的灾难。
辽阔的海洋曾被认为拥有不可穷尽的更新能力，而今天它也被污染了：海洋生物受到威胁；石油单分子膜的扩展令海洋对其表面化学平衡所起的巨大调节作用受到抑制；海岸附近堆积了大量的有毒废弃物。
另外，对水循环的干扰并非只是化学单方面的。大片森林被毁，水土流失，造成水灾、干旱频繁出现，规模越来越大。大气成分的改变导致气候变化，全球变暖，加速土地沙漠化，海平面上升。首先就使马尔代夫那乐园般的岛屿面临着被大海吞没的危险。继而受到威胁的是荷兰和孟加拉国。科幻作品里描述的那种两极冰盖消融的情景正在变为现实，虽一时还没构成巨大威胁，但已足以令人忧心忡忡了。
地球人口急剧膨胀，难以控制，人类直接面临着粮食危机、能源危机。一部分被迫搬迁到不容易发生自然灾害的地方居住，又开始掠夺式的开发，人口密度越来越集中。这样，由于火山喷发特别是地震和滑坡以及其他灾难和事故，所造成的灾难便愈来愈大。不堪虐待的地球一旦报复起来，其手段将愈来愈残酷。
在工业与经济发展中的各种事故，也是对人类健康与环境产生不良影响的主要原因之一。新技术的发展或对现有工业技术的错误使用，都可以使工业过程中的灾难变得更加错综复杂。其中以油船漏油事件、核事故影响最为突出。如1986年4月26日前苏联的乌克兰切尔诺贝利核电站4号机组发生爆炸，引起了全球的强烈反响，烟尘、烟气和大量的辐射物质随着一股高达近2千米的热气上升，几乎贯穿了白俄罗斯和俄罗斯联邦在内的整个西部地区，直至东欧与西欧，并有少量的辐射物质扩散到整个北半球。导致33人立即死亡，1358人受伤，约13.5万人从污染最严重的发电厂周围30千米疏散出去。据联合国辐射效应委员会的最新资料的计算结果是，大约反应堆的辐射物质的1/4沉降在北半球中，其中的42%在前苏联，37%在欧洲其他国家，6%的在海洋及北半球上空。同时这次事故释放出来放射性物质可在几十年中长期放出辐射量。切尔诺贝利核电站的故事并没有完，在1995年11月又有工作人员在取出核反应堆的燃料时受到严重核沾染。
作为一个发展中国家，我国所面临的环境问题更为突出。二次大战后，特别是冷战结束后，发达国家对发展中国家的侵略形式发生了根本变化，由武装入侵、军事干预转为经济侵略、环境侵略。目前，环境问题已成为国际政治军事经济的热点问题。
所谓环境侵略，就是指发达国家以各种名义作为借口，将污染环境的产业、行业向发展中国家转移，甚至直接将有毒有害废物运往经济不发达国家，转嫁生态危机。仅1992年1～5月，美向亚洲出口废塑料55178吨，仅通过香港输出的有39194吨，主要运往中国内地、中国台湾、泰国等，真可谓无孔不入，落井下石。在《巴塞尔公约》上，联合国也深刻地揭露了美国政府正在使亚洲成为废品处理的超级垃圾市场的丑恶行径。如果说抵御武装侵略要靠国力强大的话，那么抵御环境侵略则要靠国人清醒的环境意识。青年朋友们很快将成为国家的主人，现在掌握些环境科学技术方面的知识，是很必要的。为了祖国的明天，为了中华民族的生存与发展，我们每个人都有权利有义务为创造一个美好的环境而贡献力量。
当今的环境问题以全球变暖为首，包括臭氧层的破坏、酸雨、有害废物越境转移、森林破坏、土地沙化、海洋污染以及发展中国家的公害等问题，涉及面很广。下面将逐个论述，并介绍国际上的最新解决方案和发展趋势。
环境科学的发展
人类社会的发展史，是人类征服自然的历史，同时是一部自然恶化史，那种社会发展只有人类目标，没有环境目标，常常是以损害和牺牲环境的方式去实现人类的需要，特别是产业革命以来200多年，人类依靠科技生产力以前所未有的速度疯狂地掠夺和摧残着大自然。终于环境对人类开始了应有的报复。作为主宰地球的人类，在受到报复后，从震惊到恐惧，从恐惧到清醒，开始友善地对待环境，并寻找治愈创伤的良策，环境科学便应运而生了。
经过人类刚进入生态时代的20世纪60年代的酝酿，在1972年，联合国第一届环境大会召开了，产生了一门新兴的综合性边缘学科——这便是环境学。开始是零碎而杂乱的环境研究和探讨，逐渐发展成为一门独立而丰富的科学。各种自然科学和工程技术都向它渗透并赋予它新的内涵。人类早已确立的社会科学、自然科学和技术科学三大科学领域，而环境科学便是在这三大领域的交接带上。
由于环境系统本身是一个多层次相互交错的网络结构系统，每个部分都可能自身发展成为一个环境学科。一般地把环境科学分成三大部分，每部分又由许多学科组成。
20世纪80年代初期，由联合国授权成立的世界环境与发展委员会提出了“可持续性发展”的观点。世界自然保护同盟、联合国环境规划署和世界野生生物基金会在《保护地球——可持续生存战略》一书中强调人类的可持续发展，包括了三个相互联系的可持续性：生态可持续性、经济可持续性和社会可持续性。挪威首相勃兰特女士曾亲自出任联合国环境及发展委员会主席，在《我们的共同未来》一书中热切地呼唤：“我们需要一个新的发展途径，一个能持续人类进步的途径。我们寻求的不仅仅是在几个地方，在几年内的发展，而是在整个地球遥远将来的发展。”
接着在1992年巴西里约热内卢召开的联合国环境与发展大会上，102位国家元首与政治首脑出席了会议。会议中心竖起了白底绿色的“地球誓言”签字墙，象征着洁净的天空和绿色的环境。这次被誉为“20世纪地球盛会”的大会通过了《里约宣言》《21世纪议程》和《全球性的臭氧层气候和保护物种多样性公约》。人类庄严地向地球宣誓：“我们保证竭尽全力为今世后代把地球建成一个安全而舒适的家园！”
在1994年利勒哈默尔的冬季奥运会上，挪威首次点燃绿色火炬，并提出把奥运会开成既是体育运动火车头，又是环境保护旗帜的盛会，让环境意识成为奥林匹克精神的一部分。
1995年世界环境的主题是：“各国人民联合起来，创造更加美好的世界。”纵观环境科学发展史，人类对环境问题的态度起了关键性的转变，各种提高环境意识、学习环境知识的活动正在如火如荼地展开。环境科学正在飞速地发展，尤其是近年来科技前沿取得了令人瞩目的成就。同时在法律上制定了相应的政策以保护环境，避免破坏环境的各种污染物的产生。如在立法上控制人口数量来提高人口素质，以减轻人口增长对自然资源的压力；加强保护生物资源，阻止草原退化，沙漠面积扩展；严禁排放污染的废水、废渣等。与此同时，利用先进科学技术改造被毁的生态环境，取得了一系列的成果，如已开发并正在普及的低公害汽车，如新型的电动汽车、甲醇车、天然气汽车、能源再生型复合型汽车、液化石油气汽车、燃氢汽车等避免了普通汽车尾气、噪声对自然造成严重污染。
相应的生态产品的市场在国际上日益兴旺，例如生态电池、生态塑料、生态轮胎、生态冰箱等等，它们的共同点就是不对环境造成危害，使用后垃圾易处理，节约能源，效果优良。减少大气中CO2浓度方面也探索出许多可行的技术并逐步实施。防止臭氧层破坏也摸索出相应方法，沙漠绿化技术也卓有成效，进一步降低空气污染，已采用了先进的沸石处理等新手段。治理和降低酸雨危害方面也提出种种方案……虽然如此，环境科学研究之路仍是任重而道远。