1.巴丹吉林沙漠位于弱水东岸的古鲁乃湖以东，宋乃山和雅布赖山以西，拐子湖以南，北大山以北，是中国第三大沙漠。这个沙漠，在自然地带上处在阿拉善荒漠的中心，气候十分干旱，其主要特征是：①以流动沙丘为主，占整个沙漠面积的83％；只有西部沙漠边缘古鲁乃湖地区及北部拐子湖、东部库乃头庙等地有半固定沙丘分布。②高大沙山密集分布，其面积占沙漠面积的61％，主要集中在沙漠的中部，一般高200～300米，最高可达420米；所以，巴丹吉林沙漠是中国沙丘最高大的沙漠。沙山排列方向为北东30～40度，反映了当地占优势的西北风的影响。沙丘形态主要是复合型沙丘链（沙山），其次是金字塔状沙山。这些沙山之所以如此高大，或由于现代沙丘覆盖在古老钙质胶结的老沙丘之上，或由于沙丘覆盖在下伏基岩剥蚀残丘之上，或由于沙丘移动过程中受下伏隆起地形阻碍而形成沙山。在高大沙山区的周围是沙丘链，高度也不小，一般有25～50米；只有在沙漠边缘才有低矮的沙丘链及灌丛沙堆分布。③高大沙山之间的丘间低地，分布有许多内陆小湖，当地称为“海子”。这些湖泊（海子）的面积一般小于1平方千米，其中面积最大的为1.5平方千米，最大深度达6.2米。由于蒸发强烈，盐分的积累，湖水矿化度很高，但某些湖盆边缘及海子中心仍有淡水泉出露，可供饮用。海子周围的草滩可利用作为牧场；沙漠中的两个固定居民点——巴丹吉林庙和音德而图也都分布在湖盆中。
巴丹吉林沙漠除了沙漠中部的高大沙山之间有湖泊分布外，在西部和北部的沙漠边缘也分布有面积较大的湖盆。如北部的拐子湖，西部的古鲁乃湖，这些湖盆周围，水分条件较好，生长有成片的梭梭林，成为巴丹吉林沙漠边缘地区主要的天然植被。
2.腾格里沙漠位于阿拉善地区的东南部，是中国第四大沙漠。介于贺兰山和雅布赖山之间，北纬37°30＇～40°，东经102°20‘～106°。面积约4.27万平方千米。行政区划主要属阿拉善左旗，西部和东南边缘分别属于甘肃民勤、武威和宁夏的中卫县。沙漠包括北部的南吉岭和南部的腾格里两部分，习惯统称腾格里沙漠。
过去人们以为这里是一片茫茫的流沙，好似渺无边际的天空一样，“天”在蒙古语里读作“腾格里”，因此被称为腾格里沙漠。但实际上这里并不全是流沙。腾格里沙漠的内部，沙丘、湖盆草滩、山地浅丘及平原等交错分布；其中沙丘面积占71％，沙丘中又有7％属于固定、半固定沙丘。特别是在沙漠西南部一些大致作南北走向排列的垄岗地区，除丘顶为流沙外，丘间都是沙土质地面，大部有植被覆盖，主要为麻黄和油蒿等，当地称为麻岗。在沙漠中部、南部和北部的一些凹地里，植物生长也较好，主要为蒿属，当地称为沙蒿塘。流动沙丘以格状沙丘和格状沙丘链为主，一般高10～20米；也有一些复合型沙丘链，主要分布在沙漠的东北部，高度有50～100米；沙丘链则分布在沙漠的边缘地区。腾格里沙漠内的湖盆，大小共有422个，其中有积水的有251个，除部分为泉水补给和临时集水外，大部分是在原有岛山分割的第三纪湖盆的基础上逐渐干涸退缩而形成的残留湖。如头道湖、二道湖、三道湖等。这些湖盆一般延伸长20～30千米，宽井冈1～3千米不等，面积一般都在40～50平方千米左右。目前腾格里沙漠的一些居民点和人工饲料基地，多分布在这些湖盆里，重要居民点有头道湖、锡力高勒、伊克尔和腾格里等。
山地大部为流沙掩没或被沙丘分割的零散孤山残丘，如阿拉古山、青山、头道山、二道山、三道山、四道山、图兰泰山等。沙漠内部的平地主要分布在东南部的查拉湖与通湖之间。沙漠中的湖盆边缘已有小面积开垦。人口密度较巴丹吉林沙漠大。沙漠腹部有查汗布鲁格、图兰泰、伊克尔等乡，居民点分布在较大的湖盆外围。沙漠边缘有通湖、头道湖、温都尔图和孟根等居民点，此外还有一些固沙林场。沙坡头附近为国家自然保护区，面积达1.27万公顷。沙漠中有“鸣泉”，可预报地震。腾格里沙漠流动沙丘所占的面积虽然较多，但被一些固定、半固定沙丘，湖盆和山地浅丘等所分割；同时不少湖盆还可作为治理沙漠的基地，因此，它是中国西北开发利用条件较好的沙漠之一。
沙漠内部无固定道路，因沙丘较小而居民点较多，东西通道常直穿沙漠而过。包兰铁路穿过沙漠东南缘。沙漠内部的查汗池、红盐池和屯池等盛产食盐。居民以蒙古族为主，经营畜牧业，定居放牧。
3.狼山和黄河之间是乌兰布和沙漠，沙漠中流动沙丘占39％，半固定沙丘占31％，固定沙丘占30％。流动沙丘主要分布在沙漠的东南部，一般高度为5～20米；在南缘有高50～80米的复合型沙丘链。沙漠西部为古湖积平原，除残留有盐湖（吉兰泰盐池）外，分布着生长有梭梭、高1～3米的半固定沙垄和高1米左右的白茨灌丛沙堆。沙漠北部是古黄河冲积平原，零散分布一些低矮的沙丘链与灌丛沙堆；沙丘之间有大面积土质平地，加上这里濒临黄河，可引黄自流灌溉，开发利用条件较为优越。
鄂尔多斯地区的沙漠和沙地
黄河河套以南，长城以北的鄂尔多斯地区，在自然地带上处于温带荒漠和干草原的过渡地段，西部干燥度为2.0～2.8，东部减为1.6～2.0。
1.库布齐沙漠位于黄河以南的鄂尔多斯高原北部边缘，除东部有一小部分位于干草原带外，绝大部分为半荒漠地带。沙漠的东部有发源于高原上的几条季节性河流自南向北穿过，使沙漠显得比较零散；沙漠的西部没有河流切穿，比较完整。库布齐沙漠中流动沙丘居绝对优势，占整个沙漠面积的80％，以沙丘链和格状沙丘为主，一般高度为10～15米，少数也可达50米。沙漠北部的黄河河谷平原上，还分布有一些零星低矮（3米以下）的新月形沙丘和沙丘链。固定、半固定的灌丛沙堆仅分布在沙漠边缘，尤以南部边缘最多，高度不大，多在5米以下。
2.毛乌素沙地中国大沙区之一。位于北纬37°27.5′～39°22.5′，东经107°20′～111°30′。包括内蒙古自治区的南部、陕西榆林地区的北部风沙区和宁夏回族自治区盐池县东北部，总面积为3.98万平方千米。地名起源于陕北靖边县海则滩乡毛乌素村。自定边孟家沙窝至靖边高家沟乡的连续沙带称小毛乌素沙带，是最初理解的毛乌素范围。由于陕北长城沿线的风沙带与内蒙古鄂尔多斯市南部的沙地是连续分布在一起的，因而将鄂尔多斯高原东南部和陕北长城沿线的沙地统称为“毛乌素沙地”。毛乌素沙地海拔多为1100～1300米，西北部稍高，达1400～1500米，个别地区可达1600米左右。东南部河谷低至950米。毛乌素沙区主要位于鄂尔多斯高原与黄土高原之间的湖积冲积平原凹地上。出露于沙区外围和伸入沙区境内的梁地主要是白垩纪红色和灰色砂岩，岩层基本水平，梁地大部分顶面平坦。各种第四系沉积物均具明显沙性，松散沙层经风力搬运，形成易动流沙。平原高滩地（包括平原分水地和梁旁的高滩地）主要分布全新统一上更新统湖积冲积层。沙区年均温6.0～8.5℃，1月均温-9.5～12℃，7月均温22～24℃，年降水量250～440毫米，集中于7～9月，占全年降水60～75％，尤以8月为多。降水年际变率大，多雨年为少雨年2～4倍，常发生旱灾和涝灾，且旱多于涝。夏季常降暴雨，又多雹灾，最大日降水量可达100～200毫米。沙地东部年降水量达400～440毫米，属淡栗钙土干草原地带，流沙和巴拉（半固定和固定沙丘）广泛分布，西北部降水量为250～300毫米，属棕钙土半荒漠地带。毛乌素沙区处于几个自然地带的交接地段，植被和土壤反映出过渡性特点。除向西北过渡为棕钙土半荒漠地带外，向西南到盐池一带过渡为灰钙土半荒漠地带，向东南过渡为黄土高原暖温带灰褐土森林草原地带。沙区土地利用类型较复杂，不同利用方式常交错分布在一起。农林牧用地的交错分布自东南向西北呈明显地域差异，东南部自然条件较优越，人为破坏严重，流沙比重大；西北部除有流沙分布外，还有成片的半固定、固定沙地分布。东部和南部地区农田高度集中于河谷阶地和滩地，向西北则农地减少，草场分布增多。现有农、牧、林用地利用不充分，经营粗放。全区流沙面积达1.38万平方千米，通过各种改造措施，毛乌素沙区东南部面貌已发生变化。
内蒙古高原东部和东北平原西部的沙地
这个地区的沙地分布在东经113°以东的内蒙古东部和黑龙江、辽宁、吉林的西部，在自然地带上属于干草原，年降水量为250～500毫米，干燥度仅1.2～2.0。植物生长良好，除草本和灌木外，还有乔木生长，沙地上绝大部分为固定、半固定沙丘，流沙只作小面积的斑点状分布。
内蒙古东部和辽宁西部的浑善达克（小腾格里）沙地，以固定、半固定的沙垄和梁窝状沙丘等占绝对优势，它们占整个沙漠面积的98％；流动的新月形沙丘和沙丘链，仅占2％。但在分布上，沙地的东部和西部仍有区域差异。西部以半固定沙丘为主，零星散分一些流动沙丘；而在东部，以固定沙丘为主，植被覆盖度在阳坡一般为30％～40％，阴坡可达60％～70％，一些乔灌木都生长在阴坡上，如榆树、山丁子、欧李、山樱桃和绣线菊等，甚至还有云杉和油松。西部和东部的各种沙丘之间，都有宽广的丘间低地，群众称为“塔拉”，植物生长繁茂，并有不少湖泊，成为当地主要的牧场。
科尔沁沙地位于内蒙古东部和吉林、辽宁的西部，主要分布在西辽河下游的冲积平原上。这里不仅降水较多，而且有西辽河的干支流如西拉木伦河、教来河、老哈河等流经沙区，是中国沙漠中水分条件最好的地区。当地称沙丘为“坨子地”，丘间低地为“甸子地”，两者所占的相对面积为3∶1。沙坨子大部分是固定和半固定的沙垄和梁窝状沙丘，它们占全部坨子地面积的90％；流动的新月形沙丘仅占10％。在地域分布上，总的说来，自西向东，沙丘逐渐由流动沙丘为主转变为以半固定和固定沙丘为主。大致在少冷河以西，主要是流动沙丘；少冷河与老哈河之间，两者比例大致相等；教来河至余粮堡、瓦房一线之间，则变为以半固定沙丘为主；余粮堡、瓦房一线以东，几乎都是固定、半固定沙丘，流沙只有小面积的零星散布。
科尔沁沙地的大部分土地已经利用，农业用地主要在起伏和缓的固定沙坨上，其他都作为牧业用地。甸子地地势平坦，根据其性质又可分为湿甸子、碱甸子和沙甸子，大部分利用为放牧和刈草场，部分已开垦为农业用地。科尔沁沙地是一个农牧结合的半农半牧区，也是中国沙漠中交通最为方便，人口密度（每平方千米为23.6人）最大的一个沙区。
此外，黑龙江西部大兴安岭以西的呼伦贝尔沙地，沙丘大部分布在一些河流沿岸及其下游冲积、湖积平原上，都是固定、半固定的梁窝状沙丘。植被覆盖度一般在30％以上，个别可达50％左右；以榆、樟子松、黄柳、蒿属植物和丛生禾草等为主。沙丘高度在5～15米左右，丘间普遍有广阔的低平地。
中国东部半荒漠和干草原地带的沙漠和沙地，虽然水分植物条件较好，沙丘大部分为固定和半固定；但是，由于这里气候易变，降水量不稳定，经常出现干旱，再加上人为因素的干扰，如果植被一经破坏，很容易造成沙漠化的蔓延。所以保护天然植被，合理利用土地及植物资源，是治理沙漠的一项重要工作。