如果你向平静的池塘中投一块小石子，水面上便会激起一圈一圈的水波，延绵起伏，向外传播。这就是我们常见的波动现象。声音也是一种波，我们能听得到，但是看不见。如果要把它表示出来，也是一条延绵起伏的波动线。不同的声音有不同的波动线。在信息技术中，一般是把声音信号转换成电信号来传播的。用话筒这类声电转换设备转换成的电信号，表示出来也是一条波动线，而且是同声音信号波动线几乎“一模一样”的波动线。这样的电信号被接受力收到后，再由扬声器转回成声音。这种转换方式称作模拟方式，转换成的电信号称为模拟信号。
近百年来，无论是有线相连的电话，还是无线发送的广播电视，都是用模拟方式来传递信号的。照说模拟信号同原来的信号在波形上几乎“一模一样”，似乎应该能达到很好的广播效果。然而，事实恰恰相反，我们打电话时常常遇到听不清、杂音大的现象；广播电台播出的交响乐，听起来同去现场听乐队演奏相比总有欠缺；电视图像上也时有杂色点闪烁。这是什么原因呢？原来，信号在传输过程中要经过许多设备的处理和转送，这些设备难免要产生一些噪声和干扰。此外，如果是有线传输，线路附近的电气设备也要产生电磁干扰；如果是无线播送，则更加“开放”，空中的各种干扰根本无法抗拒。这些干扰很容易引起信号失真，也会带来一些噪声。这些失真和附加的噪声，还会随着传送距离的增加而积累起来，严重影响通信质量。对此，人们想了许多办法。一种办法是采取各种措施来抗干扰，如提高信息处理设备的质量，尽量减少它产生的噪声；又如给传输线加上屏蔽；再如采用调频载波来代替调幅载波等。但是，这些办法都不能从根本上解决干扰的问题。另一种办法是设法去除信号中的噪声，把失真的信号恢复过来。但是，对于模拟信号来说，由于无法从已失真的信号较准确地推知出原来不失真的信号，因此这种办法也不是很有效，有时甚至越弄越糟。模拟信号在传输过程中保密性差，信息在传送过程中很容易被人窃取。人们需要一种新型信息传送模式。