欧洲的热气球比我国的孔明灯晚了1500多年。
1783年法国的蒙格菲兄弟往麻布上贴纸的气球里充进烧热的空气，成功地使热气球升上了天，并飞行了约25分钟，高度达300米，距离约8千米。以后人们用热气球装上吊篮，由火嘴加热，把变轻的空气存入到气球内，气球就上升，如要热气球下降或落地，人们就把火嘴熄灭，降低温度，空气变凉后，气球就自然下降。1783年11月23日，两名志愿者在人群的欢呼声中爬进了气球的吊篮。点火后，气球渐渐上升到900米的高空，在空中飞行了25分钟，飘过8.8千米，最后成功地降落在地上。这是世界上载人气球的第一次自由飞行。
气球出现后，人们很自然地把它与通信等功能联系起来。1784年，文森特·伦那迪用气球载运邮件，并把邮件从空中投下。1807年，伊比利亚半岛战役期间，在英国海军上将科克伦的鼓动下，传单被空投到法国战线上空。飞飞扬扬的传单自天而降，谁也无法阻挡得住它。传单收到了奇效。
1809年，奥地利人成功地利用气球炸弹空袭了意大利的水城威尼斯。上述两例可以说是气球问世后最早被用在军事上的实例。到了1870年普法战争时，气球进一步在战争中被用作侦察、通信和运输的工具了。当时战争正在激烈地进行着，法国首都巴黎被普鲁士人围得水泄不通，根本无法与外界联系，情况十分严峻。法国内政部长就利用了气球飞出巴黎。普鲁士人眼睁睁地看着气球从高空掠过他们的防线，一点办法都没有。
据后来统计，1870年～1871年，巴黎被围困期间，有65个气球从城市飞出，当时关税职员因围困无事可做，他们改业做气球骨架。25％的缝纫女工日夜不停地缝制气球。在飞出的65个气球中，有18个气球由职业驾驶员驾驶，17个由志愿驾驶员驾驶，另外30个由海员驾驶，这些气球在飞行过程中有6个落在敌人之手，2个飞向大海失踪了，其他57个都安全着陆，飞行距离最短的气球是“干尔里克将军”号，它在11月18日飞行8小时45分钟后降落，飞行了35.4千米。飞行距离最长的气球是“奥尔良城”号，它飞行了14小时，3142千米，在挪威福杰尔德降落，平均飞行速度为每小时241千米，这个纪录在1915年以前从未被打破过。4个月中共送出了3万多封信件和150多个人，开创了“航空邮政”的先河。1870年9月5日～1870年10月3日，当法国城市梅斯被围困时，政府第一次采用31个无人驾驶气球空运邮件。后又放出古利埃·罗宾逊型大气球，其上载有30000封已付邮资信件。
在美国南北战争和第一次世界大战中，战争双方也都使用过气球作战和通信。
气球除可以用来通信外，还可以用来做什么？
气球还被用作对人无法到达的地区进行联系的工具。1850年，无人驾驶的气球投下的传单落到加拿大北部，目的是寻找约翰·福兰克林爵士率领的北极探险队。
以后，气球又逐渐发展成无动力装置的航空器，主体是气囊，通常在气囊的下面挂吊篮或仪器。气囊由橡胶布、塑料等制成，内充轻于空气的气体，如氢、氦等，凭借空气的浮力升空，分自由气球和系留气球两类。自由气球在空中随风移动，有的升到一定高度后，靠抛掉压载物继续上升，靠放气下降。系留气球系于地面物体上，主要靠地面绞车收放绳索升降。气球的出现终于导致了飞艇、飞机的发明。气球的作用也已跳出通讯、侦察、宣传之用，有的已用于大气研究、跳伞训练，甚至在战争中拦截敌机。第二次世界大战中英国人就在伦敦的上空放置了许多气球，有效地阻击了德国飞机的入侵。近些年，世界各地还经常举行热气球观摩比赛，这在一定程度上又变成了一项检测参赛者机智勇敢的体育竞赛活动了。每当热气球比赛时节，空中五彩缤纷的气球随风飘荡，其情景既壮观又感人，前些日子，国外已有人驾着热气球成功地飘过大洋。