除了病毒外，绝大多数生物均由细胞构成。根据细胞内核结构的分化程度不同，可以将细胞分为原核细胞和真核细胞。
绝大多数生物均由细胞构成化石研究表明，地球上大约35亿年。
真核细胞是什么时候出现的？
前就出现了原核细胞，这些最早的细胞的代谢类型包括：厌气性的光合自养、化能自养和异养。
原核细胞没有核膜，无成形的细胞核，只有由核物质构成的核区，也没有线粒体、高尔基体、内质网等细胞器。原核生物包括细菌、支原体、蓝藻等。
在大约12亿～14亿年前才出现真核细胞。真核细胞有核膜包被的真正的细胞核，有功能不同的多种细胞器，如线粒体、高尔基体、内质网等。大多数动、植物细胞均为真核细胞。
真核细胞的起源有两种假说：一是“内共生假说”，认为真核细胞的各部分分别起源于几种共生的原核细胞，如需氧细菌穿入异养厌氧的原核生物，经长时间的共生变为线粒体，蓝藻穿入则变为叶绿体等。二是“质膜内榴假说”，认为古原核生物体积增大时，质膜发生内榴形成内质网等细胞器，以及由核膜造成细胞核等，同时，认为DNA复制产生许多拷贝，质膜围绕DNA拷贝发生内榴，最后形成具有双层膜的细胞器，如线粒体、叶绿体等。