杜鹃在我国分布很广。大多为夏候鸟或旅鸟。主要有鹰头杜鹃、四声杜鹃、八声杜鹃、大杜鹃、小杜鹃和小鸦鹃等等。鹰头杜鹃长约40厘米，羽色跟苍鹰相似，又叫“鹰鹃”；大杜鹃长约34厘米，上体和两翼纯暗灰色或暗褐色，下体为白色，镶有黑褐色横斑，黑色尾羽嵌有白色细点，又叫“布谷”；四声杜鹃的背部和两翼表面纯浓褐色，中央尾羽后端镶有黑色横斑；小杜鹃长约28厘米，背羽青灰色，腹部白色，缀有细小黑斑纹。
杜鹃的嘴尖长，稍稍弯曲；脚细小，四趾相对。它常常躲在树林深处，像胆小怕羞似的。因此，人们只听到它的鸣声，却不容易见到它的真面貌。
有趣的是，杜鹃既不会做窝，也不会孵蛋，更不会育儿，却把这些事暗暗推给别的鸟儿去做。
这种“托儿”的鸟是动物中罕见的。
当雌杜鹃快要产蛋的时候，就偷偷地飞到苇莺或画眉等的巢窝里，产下了自己的蛋，然后，把窝内原先的蛋取走一个，使剩下来的蛋的数目同原来一样，而且蛋色也相似，就这样“鱼目混珠”地将苇莺等瞒过了。
经过苇莺的精心孵化，小鸟慢慢脱壳而出。杜鹃蛋比苇莺蛋孵化得快，因此，这小东西比异姓“弟妹”要早出世。小杜鹃不但吃得多，性情也很暴躁，在窝内乱动瞎撞，常常把苇莺蛋或幼儿挤出窝外，跌死在地上。可是苇莺却并不责怪它杀死了自己的亲生儿女，照样把它当作亲生儿女，辛勤地喂养着。而小杜鹃呢，等到羽毛长齐，自己能飞行觅食的时候，却“砰”的一声，独自飞走了。
杜鹃声声啼，正值杜鹃花开的时候。在古籍中，常常把这种同名的花鸟并提，甚至说杜鹃花是杜鹃啼血染成红色的。“蜀国曾闻子规鸟，宣城又见杜鹃花”，“鲜红滴滴映霞明，尽是冤禽血染成”。子规、冤禽，指的都是杜鹃。其实，杜鹃开花除了同杜鹃啼时巧合外，花色同杜鹃鸟毫不相关。