在我国古代民间，一直流传着“雷公”、“雷母”的神话，人们认为“雷公”是天上专门负责打雷的神，还有“雷母”，是专门管闪电的神。这只是人们在没有解开雷电之谜时的迷信说法。由于雷电具有很大的破坏力，常常使人感到恐惧。
雷是一种大气中的放电现象。当空中的尘埃、冰晶等物质在云层中翻滚运动的时候，经过一些复杂过程，使这些物质分别带上了正电荷与负电荷。
同一种物质质量相当，并且带上了相同的电荷。经过运动，带上相同电荷的质量较重的物质会到达云层的下部（一般为负电荷）；带上相同电荷的质量较轻的物质会到达云层的上部（一般为正电荷）。这样，同性电荷的汇集就形成了一些带电中心。当异性带电中心之间的空气被其强大的电场击穿时，就形成云间放电。
当带负电荷的云层向下靠近地面时，地面的凸出物、金属等会被感应出正电荷，随着电场的逐步增强，雷云向下形成下行先导，地面的物体形成向上闪流，二者相遇即形成对地放电。这种放电时间短促，一般约50～100微秒，但电流则异常强大，能达到数万安培到数十万安培。放电时产生强烈的光，这就是闪电。闪电时，将释放出大量热能，瞬间能使空气温度升高1万℃～2万℃，空气的压强可达70个大气压。这样大的能量，具有极大的破坏力，往往会造成火灾和人畜的伤亡。