竺可桢是我国气象事业的先驱，他于1890年3月7日出生在浙江绍兴县东关镇（现属上虞县）一户小米商家庭。读完中小学后，他上了唐山路矿学堂的土木工程专科，1910年考取公费留美读大学，1913年农学院毕业，为继续学习与农业关系密切的气象学，进哈佛大学研究院地学系当研究生。1915年获硕士学位，1918年获博士学位。
1918年竺可桢回国在武昌高师（武汉大学前身）、东南大学（南京大学前身）执教地理和气象专业10年，并编著了《地学通论》和《气象学》两本讲义。
1928年，竺可桢主持创建气象研究所并任所长。
后来，竺可桢到浙江大学任校长后，仍兼任所长约10年。这期间他协同各方促成建立政府系统的气象局，统筹管理民用气象业务；在浙江大学开始培养包括气象专业在内的研究生。
竺可桢是中国气象学会发起人之一，在第二届至第四届年会上当选为副会长；自1929年第五届年会起，直到1962年被选为会长或理事长。
从1949年10月开始，竺可桢任中国科学院副院长。
竺可桢还热心倡导科学普及工作，在他的提议下，政协共同纲领第43条有了“奖励科学的发现和发明，普及科学知识”的内容。
竺可桢为中国的科学和教育事业奋斗了60年。他学识渊博，勤奋过人，一心为国，成就和贡献是多方面的。他在气象学、地理学、自然科学史等领域，在科研、科普、教育等方面都有突出的成就和贡献，而尤以气候学上的成就最为著名。因此他是中国气象科学界公认的主要奠基人和先驱。