水路运输是以船舶、排筏等作为交通工具，在海洋、江河、湖泊、水库等水域沿航线载运旅客和货物的一种运输方式。
水路运输的优点是运载能力大，成本低，生产效率高，能耗少，投资省。中国的水路运输，尤其是海运，在运载能力、成本、生产率、能耗、投资等方面的技术经济指标都优于其他运输方式。但是水路运输方式也有自身的弱点：速度慢，环节多，受自然条件影响大，机动灵活性差等。
水路运输有多种分类方法。按照贸易种类，水路运输可以分为外贸运输和内贸运输。外贸运输体系指本国同其他国家和地区之间的贸易运输；内贸运输是指本国内部各个地区之间的贸易运输。按照航行区域，水路运输可以分为远洋运输、沿海运输、内河运输、湖泊运输。远洋运输是指国际间的运输，以外贸运输居多；沿海运输体是指几个临近的海区间或者本海区内的运输，以内贸运输为主；内河运输是指在一天河流（包括运河）上或者通过几条河流的运输，一般为国内运输，但如果属于流经数国河流，例如欧洲的莱茵河、多瑙河等，在这种河流上也有国与国间的运输；湖泊运输是指一个湖区内的运输，大多属于国内运输，但是如果像是同属于美国和加拿大的五大湖地区也就存在国际运输了。按照运输对象，水路运输也可分为旅客运输和货物运输。旅客运输有单一客运（包括旅游）和客货尖运之分。
货物运输按照货物类别分有散货运输和杂货运输两类，前者是指无包装的大宗货物如石油、煤炭、矿砂等的运输；后者是指批量小、件数多或者较为零星的货物运输。按照运输工具。水路运输可分为船舶运输和排筏运输（包括木排和竹排）。按照船舶营运组织形式，水路运输可分为定期运输和不定期运输。定期船运输是选配适合具体营运条件的船舶，在规定航线上，定期停靠若干固定港口的运输；不定期船运是指船舶的运行没有固定的航线，而是按照运输任务或者按照租船合同所组织的运输。定期船运输和不定期船运输两种形式是相辅相成的。