詹姆斯·库克，是英国的一位探险家、航海家和制图学家。由于他进行了3次探险航行而闻名于世。通过探险考察，他对当时人们关心的世界大洋，特别是太平洋，进行了较全面考察，对太平洋的地理环境，增添了许多新内容，也纠正了一些比较流行的错误看法。据说，在历史上，还没有一个人能像詹姆斯·库克船长那样，能对世界地图进行如此重大的修改、调整。为了验证是否真正存在着一个所谓的“南方大陆”，他对世界各地的海洋进行了广泛考察。考察证明，那些传说，纯属子虚乌有的空幻臆想。库克船长的海洋探险考察成果，远远超过以往任何一位航海家。因此而被称为“最伟大的船长”。
库克于1728年10月27日出生于英国约克郡的一个贫苦农民家庭里。18岁时，他在一家船主那里找到一份工作，并随船到波罗的海等地作了几次航行。当英、法战争爆发时，他作为一名强壮水手，应征到皇家海军服役。不到1个月，他被提升为船上的大副。4年之后，升为船长。1759年，他根据上级的命令，指挥一艘战舰参加了圣·劳伦河上的战斗。1763年，战斗结束之后，库克作为纵帆船“格伦维尔”号船长，承担了纽芬兰、拉布拉多和新斯科舍沿岸的海洋调查测量工作。在4年多的时间里，他和他的助手完成了这项调查测量任务，其成果后来由英国政府予以发表。
1768年8月26日，库克船长率领“促进”号启航，去调查太平洋中维纳斯航道和考察这一海域的新岛屿。伴随库克船长一起航行的，有一名天文学家、两名植物学家和一名善长博物学的画家。他们的航船在大西洋上，先向南航行，后向西转弯，绕过合恩角进入太平洋，于1769年4月13日，到达塔希提岛。调查了维纳斯航道之后，于6月3日，又驶向新西兰。在这里，他用6个月的时间，进行海岛测量，把这两个新发现的海岛标绘在海图上。后来，他沿着澳大利亚的东海岸航行，把澳大利亚取名为新南威尔士，宣称其所有权属于英国。船航行到爪哇之后，他穿过澳大利亚和新几内亚之间的海峡，取道印度洋，绕过好望角，返回英国。他到达英格兰的时间是1771年6月12日。
1772年7月13日，库克再次从英格兰启航。他这次航行的目的是去验证“在南方还存在着一个大陆”的流传说法。他率“探险”号船，沿着非洲海岸，向南航行。到达好望角之后，开始横跨大西洋，至1773年1月，在大西洋上兜了一个圈子，也没有发现“南方大陆”。后来，他又向新西兰航行。从那里出发，他考察了新赫布里底，把复活节岛和马克萨斯群岛标进了海图，并访问了塔希提和汤加群岛。另外，他还发现了新喀里多尼亚和帕默斯顿、诺福克及纽埃诸岛，于1775年7月29日，胜利返回英国。
库克的第三次，也是最后一次航海，是在1776年7月12日。这一天，库克从英格兰启航。这次航海的任务是考察北太平洋，并且寻找绕过北美洲到大西洋的航道。库克的船绕过好望角之后，横渡印度洋，到达新西兰。从那里，又航行到塔斯提岛。后来，他们又继续航行，在圣诞节的前夜，他们看到了一个岛屿。库克把发现的新岛命名为“圣诞岛”。此后，他进一步向北航行，他又发现了太平洋中部的夏威夷群岛。1778年2月，他们看到了现今的俄勒冈海岸，并且返回，朝北航行，穿过白令海和白令海峡，进入北冰洋。后来，因没有找到向东的航道，而又返回夏威夷。在这里，于1779年2月14日，库克与当地土族居民发生冲突，被土著居民杀死。
库克死后，他身后留下的记载着每日行程的航海日志，为人们提供了大量的精确真实的航海信息。从这些信息中，显露出库克船长具有的敏锐特性。库克船长是一位给人类探险考察和制图技艺带来严格标准的杰出科学家。库克的航海实践，大大丰富了人们的海洋地理知识，也加深了人们对海洋和发生在海洋中多种自然现象的认识。他是继哥伦布之后，在海洋地理方面拥有奠基性发现的航海家。
同时，他向人们证实，在远程航海中，水手们并非注定就是坏血病魔的牺牲品。库克在长时期的远航实践中，总结出了通过改善船员的饮食——包括增加水果和蔬菜等方法，来预防由于长期航行船员缺乏维生素C等营养出现的坏血病。这是库克在航海医学上的重大贡献。