法国人约瑟夫·蒙特哥菲尔在抛弃借助翅膀飞行的念头之后，决定另辟蹊径寻找新的飞行方式。
一天，蒙望着自家的壁炉沉思，他看到轻烟夹着火星和固体物质从烟囱中消散出来，飞上了天空，于是便设想：如果能大量收集到这种能带动其他物质的轻烟，也许能将别的物体带到空中。于是，自幼向往飞行的蒙特哥菲尔开始用优质的丝绸做了一个小口袋，口袋下升起了一把火。让火生出的轻烟充满口袋，口袋慢慢鼓起之后，果然飘飞到了天花板上去了。虽然这仅仅是一次小小的尝试，却揭开了气球升空的序幕，也使人类飞天的梦想多了一丝现实的希望。
蒙特哥菲尔并未停止自己的试验，他开始向更高的目标奋进着。1782年11月25日，蒙特哥菲尔与弟弟合作点燃麦秆产生热气，带动一只柳条骨架的气球上升到了21.5米的高度。这是世界公认的历史上第一只成功飞行的热气球。
之后，这对兄弟又做了一系列试验，蒙特哥菲尔兄弟的表演引起了法国科学院的重视。1783年9月19日，他们奉命为国王路易十六和王后进行了表演。
这一天，在法国巴黎凡尔赛宫前，蒙特哥菲尔兄弟进行了首次热气球载物升空表演。法国国王路易十六和皇后玛丽亚带着满朝文武官员前来观看。
在广场的中央，砌着一个大灶台。蒙特哥菲尔兄弟制作的这只大气球，形状像一只倒挂着的梨，球体共糊了三层，里层是防止漏气的纸，第二层是麻布，表面一层是轻柔的纱布。气球下面吊着一只柳条编织的笼子，里面装着有史以来第一批活的空中乘客：一只羊、一只公鸡和一只鸭。
在点燃气球下面的燃料之前，用绳索固定住气球。燃料是一些潮湿的羊毛、布条和稻草，置于球体下面的进气口处。当燃料点燃时，熏起滚滚浓烟和热气，充入球体，待充足热气，大球鼓了起来后，蒙特格菲尔兄弟放开拉绳，这只大蘑菇形的彩球便冉冉升起，把三个“乘客”带到了520米的空中。8分钟后，气球和吊篮安全降落到了3公里以外的森林边缘的草地上。吊篮里的“乘客”一个个身心愉悦。
这就是人类第一次成功地使用热气球载有生命的物体升入天空。消息轰动了整个法国，人们感到振奋，国王路易十六更是兴致百倍。蒙特菲尔哥兄弟为此获得了路易十六颁授的圣米歇尔勋章。
动物安然上了天，人更是跃跃欲试。蒙氏兄弟改进了他们的气球装置，准备载人飞行了。
蒙特哥菲尔的载人气球做好了。这个气球的体积更大，直径为15米，完全可以承受几个人的重量，可是新的问题又来了：这是人类第一次离开地面，飞向天空，毕竟是十分危险的，由谁去冒险完成这个使命呢？
消息很快传到了国王路易十六的耳朵里，国王提出，让两个被判了死刑的囚犯去试飞。他认为，反正他们是判处了死列的，万一试飞失败他们被摔死，不就等于执行了死刑吗？
这个消息公布以后，人们议论纷纷。有的人赞成国王英明，有的人则持反对意见。反对者之中有一个叫德·路泽尔的青年学者，他神情激动地对众人说：“第一次升空是人类的一个创举，是很光荣的事。我们怎么能让囚犯享受这个荣誉呢？”人们听了路泽尔的话，点头表示同意。可是有人问：“是啊，你说得很有道理。但是，要取得这个荣誉是要冒险的，谁愿意去冒这个险呢？”“是的，我愿意去！”路泽尔坚决地说。他的脸上流露出庄严的表情，决心跟随气球去完成人类渴望已久的第一次飞行。
路泽尔经过多方面的奔波，终于找到了一名和宫廷有关系的贵族青年达朗德斯，并说服了他和自己一起去作人类第一次飞行。路泽尔向国王提出了自己的要求，国王听了他们的申述，听取了他们的建议。
试飞的日子到了。1783年11月21日，一切准备就绪后，勇敢的路泽尔和达朗德斯一起，走进了气球下的吊篮。路泽尔的心情十分镇定，他们向蒙特哥菲尔兄弟及市民们频频挥手致意。礼炮响过之后，气球在人们的欢呼声中，徐徐向蓝天升起……
这一天天气很好，气球一直飞到900米的高空。顺风飞行了20分钟，最后在9公里以外的一块麦田里安全降落了。
人类第一次飞行终于成功了！然而，这种气球飞行受到了气候条件的严重制约和影响。狂风、暴雨、高热、酷寒，都是它不可对付的天敌与克星。尽管后来人们在气球上安装了马达和推进器，使之能够以特定的方向和速度前进，却依然无法改变其脆弱的本性。实践证明，人类漫步天空的理想不可能用气球来实现。