人类探索宇宙奥秘的愿望日益强烈，特别是在人造卫星发射成功的鼓舞下，在发展载人航天器的同时，就确定了更长远的发展目标：要去探测太阳系各行星乃至外层空间——即飞出太阳系到银河系寻觅“外星人”，这是何等宽阔的胸怀和远大的理想啊！
当然，在具体实施上仍是严格按照实际条件逐步落实的，而且是本着稳扎稳打、循序渐进的原则，要投石问路，首先去“看望”太阳系地球的各兄弟行星，这正是空间探测初期阶段的另一个目标群。
太阳系有多大？太阳系里的九大行星中除地球外还有没有生物存在？各大行星有些什么特点？哪个能适于人去生存？……如此众多问题，几千年来人类都是凭肉眼的观察在探索着，只是直到400年前，发明了望远镜之后，才“超视距”地看得远了些。随着科学技术的进步，望远镜的口径越来越大，威力越来越强，观测到的空间范围也随之不断扩大，对地球以外的宇宙太空中的星球看得越来越清楚了。
据天文学家们观测的结果，用现有的现代化探测手段所能看到的最远宇宙距离约为200亿光年，人们就把这个范围定为“总星系”。至于在此以外还有多大宇宙空间就暂且不去说了。
在这么大的宇宙空间里，大约有10亿个银河以外的“星系”，每个星系又都有数十亿到数千亿颗恒星。而“银河系”仅是其中之一。银河系的直径约有10万光年，它好像是一个巨大无比的银盘，在宇宙中旋转。盘心的质量比太阳的质量大1000亿倍以上，它所拥有的恒星大约有2500亿颗以上。
而太阳系仅是银河系里的一个恒星系。在太阳系里，地球仅是迄今为止人类发现的九大行星之一。太阳直径为1392万千米，为地球直径的109倍太阳的质量是地球的33万多倍。因此地球仅是太阳系里的一小部分。
太阳系里包括地球在内有9大行星，50万颗小行星、60多颗卫星、1000亿颗彗星，还有无数的流星体。现已发现的9大行星中，水星、金星、火星、木星和土星是史前就发现的。地球近16世纪时才确定为9大行星之一的地位。1781年、1846年和1930年才先后发现了天王星、海王星和冥王星。
从20世纪60年代开始，前苏联、美国率先开展了空间星际探测活动，经历千难万险，终于取得极其宝贵的信息资料。可以说，对太阳系的科学考察所获得的知识，大大超过了人类数千年来所获有关知识总和的千万倍，前苏联、美、欧空局以及日本等国先后发射了一系列行星际探测器，除向月球外，还向金星、水星、火星、土星、海王星和天王星等各大行星发射了众多探测器。
这些空间探测器的探测活动，为人类深入了解太阳系，立下了丰功伟绩。