在希腊首都雅典西南约300千米的地方，在阿尔菲斯河畔，有一块丘陵地带，它就是驰名世界的古奥运会发源地——奥林匹亚。这里群林叠翠，莽莽苍苍，茵茵绿草，满山遍野。这个景色秀丽、环境幽静的山村，昔日曾是古希腊的宗教圣地，这里有瑰丽的宙斯庙、赫拉庙，有世界七大珍奇之一的宙斯雕像，以及宏伟的体育竞技场。风云变幻，春秋数易。往昔繁华、热闹的景象，今天已无处寻觅。但是，这个延续了1000多年的古希腊灿烂文化的遗址，并未因岁月流逝、景物变迁而失去其光彩，它仍是今日体育运动的“圣地”。
第一届现代奥林匹克运动会于1896年在希腊雅典举办，至今已经有100多年的历史了。但要问奥林匹克运动会是怎样起源的，恐怕没有人能够真正说清楚。
比较占上风的说法是：奥林匹克运动会因古希腊的奥林匹亚而得名。第一届奥林匹克竞赛开始于公元前776年，起源于一场事关爱情和王位的争斗。波沙国的国王艾诺麦，只有一个女儿，叫基皮达米娅。父王为给她挑选一位文武双全的佳婿，诏令应选青年必须和自己比赛战车。公主的恋人皮罗西获胜，因此他在奥林匹亚举行了盛大的祭典，有战车、角力等运动竞技，由此就创立了古代奥运会。也有人说，希腊的大力士赫拉克利斯击败了其他神以后，便在奥林匹亚举行体育比赛，以祭奠他的父亲宙斯神，这是古代奥运会的起源；还有的说，赫拉克利斯与他的兄弟们因发生争吵，而在奥林匹亚山下比武较量，由此逐渐发展为古代运动会。
诸多情节各异的传说，都反映出古代奥林匹克赛会与宗教有关。