1886年10月28日，纽约港轮船汽笛齐鸣，烟花四起，在21响礼炮声中，格罗弗？克利夫兰总统将北美洲或许是世界上最著名的雕像赠送给了美国人民。从此，进入纽约港的船只上的乘客可以看见屹立的自由女神高举自由火炬。对成千上万个来美国的移民来说，自由女神是摆脱旧世界的贫困和压迫的保证，自由女神像成了美国的象征。
自由女神像是在法国建造的。1884年7月4日它作为法国人民赠予美国人民的礼物在法国正式交给了美国大使。随后，女神像被拆散装箱，用船运往纽约，再重新组装在贝德娄岛（现在自由岛），由美国出资建造的巨大基座上。
100多年过去了，美国自由女神像一直被奉为不同种族人士投奔美国的自由象征，其右手高举的火炬是新移民的希望之火。但最近有人发现大家可能“表错情”———自由女神像最初可能是为了颂扬解放黑奴而建的，而且原模型还是黑人。
美国哈佛大学美籍非洲裔研究员纽曼说：“自由女神像百分之百关乎奴隶制度，与移民完全无关……‘自由’指的是奴隶的自由。”纽曼还指出，学术界中普遍相信拉布莱伊（提出建造女神像的法国历史学家）是想用自由女神来纪念奴隶获解放，兼庆祝美国支持联邦政府的一方在南北战争中获胜，以及纪念解放黑奴的美国总统林肯。
凑巧的是，当自由女神像在1886年竖立时，欧洲移民开始由纽约湾源源涌入美国，他们仰首一望就看到这个女神像，自由女神像因而被赋予一个全新的象征意义。
解开自由女神像身世之谜，目前来说还是个谜。