中世纪时期，人们用一种矿石来提炼银子，每次尝试都失败了。在焙烧时，这种矿石总要释放出许多有毒的气体。
1735年，瑞典化学家勃兰特分析了萨克森的一些矿石，发现矿石中含有一种未知的金属元素，取名为“古博而得”，那是这座灰质黏土矿的山神的名字，这种元素就是钴。
钴的德文意思是“地下魔鬼”。
钴化合物利用的历史比钴的发现要早得多。考古学家挖掘图坦坎门国王的坟墓时，发现了用钴着色的玻璃杯。在古代亚述和巴比伦的遗址中，也发现了这种玻璃杯。古代埃及人曾用一种含钴的蓝色釉料给陶制品上釉。
到了公元1世纪时，拜占庭、亚历山大和罗马的工匠制作的玻璃杯中，都不是钴颜料，而是加铜后变成的蓝色。钴颜料一度失传了。
钴产量很少，钴颜料价格昂贵。俄国曾经用大量钱财购买一种叫“戈卢贝茨”的钴颜料，来涂刷克里姆林宫大厅、大天使米迦勒和安眠大教堂的墙壁。
金属钴是银白色的，很坚硬。比重为8.8，比铁重。熔点为1490℃。钴的化学性质比铁稳定，在常温下，在空气和水中，不会被锈蚀，在稀酸中也很难溶解。
20世纪初，钴的应用范围仍很有限，连一些冶金学家也认为钴没有什么使用价值。就在这个时候，有家海内斯公司生产出了以高硬度为特点的新合金，名叫“斯特利特斯”，拉丁语是“星”的意思。这种合金中的钴含量超过50％。用这种钴合金加工零件，质量高。从此硬质合金的生产量不断上升，钴在社会上的用途，也在不断地增加。