南朝江淹《铜剑赞序》中说，从春秋战国到秦朝时期，战争频繁，铜不够供给；因此用铁来补足。于是铜兵器变少，铁兵器转多。
随着生产的发展，青铜逐渐被铁所代替，社会进入了铁器时代。这个铁器时代一直延续到了今天。
人类使用铁的历史，大约有5000多年了。最早出现的铁大概是从天降落的陨铁。铁陨石中有90％是铁。
埃及人以为铁是天赐给人间的神奇的石头，叫它“天石”，用做太阳神神像的宝座，对它膜拜。在古希腊语中，铁和星星是同一个词。
中国是世界上最早冶炼生铁的国家。
铁要达到比铜更高的温度才会熔化，炼铁比炼铜难，所以铁器时代也来得迟。
炼铁的原料主要是铁矿石和炭。铁矿石是铁同氧、硫及其他元素的化合物。把铁矿石和炭放在炉子里一起烧，氧和炭合成二氧化碳散掉了，剩下来的就是铁，里面还含有硅、硫等杂质。最早的炼铁炉很小，让自然风吹进去，炉内温度不高，炼出的是半熔状态的铁块，还得用锤不断敲打，去掉杂质，才能锤打成熟铁用具。我国早在春秋时代，就出现了用生铁铸造的农具和兵器，比欧洲早一千几百年。
后来，炼铁炉修得更大，用几只皮囊从四面鼓风进炉内，用水力鼓风设备——“水排”不断鼓风，利用活塞风箱鼓风，提高了炉子温度。铁矿石炼成铁水，流了出来。这样，就可以用翻砂的办法，把铁水浇在模子里，铸成钟鼎这一类的铁器。这种翻砂生铁就叫冶铁。公元前513年，春秋时的晋国已能铸刑鼎，就是把刑书的条文刻在鼎的模子上，浇进铁水铸成一只上面有刑书文字的铁鼎。从此，冶铁手工业又向前迈进了一大步。