人睡了一晚，早晨起来，常常会觉得口腔里不好受，甚至还有气味。这时候，漱漱口或刷一下牙，就会觉得口腔里清新、舒适多了。
起床以后为什么嘴里会感到难受呢？原来，这是细菌在捣鬼。口腔里有许多细菌，它们是乘人们吃饭、喝水和呼吸空气时溜进来的。细菌把嵌在牙缝里的食物残屑发酵，产生出酸来腐蚀牙齿。因此，口腔就不舒服。每天早晚刷牙漱口，除去食物残屑，口腔就会感到舒服。
白天，人们常喝水，嘴里留下来的食物渣子和细菌，有许多都被清除了。嘴里还不断分泌出口水帮助清洗。口水里有一种“溶菌酶”，也能杀死一部分细菌。这样，在白天，嘴里就不会感到难受。
刷牙，需要有牙膏。在牙膏还没问世以前，人们用什么来清洁牙齿呢？用的是食盐。
食盐具有消毒和抑制细菌繁殖的功用，漱口后也有清爽感。可是，食盐粒子又粗又硬，用它来刷牙，会损伤牙齿的珐琅质，并不理想。
19世纪末，人们发明了一种刷牙的清洁剂——牙粉。
它是用碳酸钙粉末掺进香料和薄荷配制而成的，刷牙时细腻、润滑而又适口。它能除垢洁齿，使人感到清凉爽口。
不久，维也纳人萨格制成了世界上第一支管装牙膏，并很快流行世界各国。牙膏比牙粉前进了一大步，它质地细腻，润滑爽口，使用方便，泡沫多，去污能力强。
20世纪初，我国已有牙粉生产，当年著名的“无敌牌”
牙粉，曾经风靡一时。20世纪20年代，我国开始了牙膏的生产，当年上海出产的“三星牌”牙膏，算得上是我国牙膏的“元老”了。
最早，牙膏只是一种清洁剂，主要是碳酸钙粉末同水混合成的胶状体，掺进一些糖精做甜味剂，薄荷或留兰香做芳香剂，再添加一些洗涤剂和十二醇硫酸钠泡沫剂。
根据世界卫生组织统计，20世纪50年代以来药物牙膏的出现，对防治口腔疾病起到了积极的作用。目前，药物牙膏产量已占世界牙膏总产量的一半以上。