一位名叫汉斯的退伍士兵无以为生，不知该干什么。他来到了一片森林里走了一会儿，碰到了一个小矮人，他其实是魔鬼变的。小矮人对他说：“你怎么了？你看起来很沮丧。”士兵说：“我很饿，却没有钱。”魔鬼说：“如果你愿意跟我住在一起，当我的仆役，就能一辈子衣食无忧了。你得为我服务七年，七年后你就自由了。但是你要注意，你不能洗脸，不能梳头，不能掸身上的灰尘，不能剪头发和指甲，也不能擦流出的眼屎。”士兵说：“我也没什么其他出路，只好这样了。”然后，魔鬼就带着他走了，直接来到了地狱，然后告诉他该干什么活：他要把锅底下的火生得旺旺的，因为锅里煮着地狱烤肉；还要把垃圾堆在门后面，让屋子里井井有条；可是如果他敢往煮肉的锅里瞅一眼，他就大难临头了。士兵说：“好的，我会照办的。”然后老魔鬼又外出漫游了。士兵开始做他的差事，他生起火，扫了地，然后把灰倒在门后面，一切都按魔鬼吩咐的办了。老魔鬼回来看了看，觉得很满意，然后就又出去了。
士兵这时才仔细看了看周围，看到地狱里到处是锅，底下的火着得很旺，锅里煮着什么东西，发出嗞嗞的声音。要不是魔鬼严厉禁止，他倒是愿意冒死看看。但是最后他实在忍不住了，把一个锅盖打开了一点儿，朝里面看了看，发现里面坐着的正是他以前的下士，还对他说：“啊哈，老兄，在这儿碰到你了。以前你找到我，现在我找到你了。”他赶紧盖住锅盖，捅了捅火，又加了一些柴火进去。然后他来到第二个锅旁，也打开锅盖，朝里看了看，里面坐着他的长官：“啊哈，老兄，在这儿碰见你了。以前你找到我，现在我找到你了。”他又把锅盖盖住，接着往火里加了一把柴。他还想看看第三口锅里的是谁，打开一看是一位将军：“啊哈，老兄，在这儿碰到你了。以前你找到我，现在我找到你了。”他赶紧盖上锅盖，找来风箱使劲儿地吹，让锅底下的火苗欢快地跳跃着。
就这样，他在地狱里做了七年活儿，不洗澡，不梳头，不掸身上的土，不剪指甲和头发，也不擦掉流出的眼屎。七年过得非常快，他还以为只过了半年。时间到了，魔鬼对他说：“现在跟我说说你做了什么？”“我把锅底下的火拨旺，把地扫干净，然后把脏东西堆在门后。”“你还看了锅里的东西，不过幸运的是你看完后还添了柴火，否则你就没命了。现在时间到了，你想回家吗？”“是的，”士兵说，“我想回家看望父亲。”魔鬼说：“汉斯，你把背包里装满垃圾带回去吧，这是你应得的报酬。回去的时候也不要洗脸，不要梳头，留着长长的头发、胡子和指甲，还有脏兮兮的眼睛。如果有人问你从哪里来，你就说‘来自地狱’，如果有人问你是谁，你就说‘魔鬼的龌龊兄弟，他也是我的国王’。”士兵什么都没说，按照魔鬼说的做了，可是他对自己的报酬一点儿也不满意。
他又回到了地面上的森林里，把背包拿下来，想把里面的脏东西倒掉。可是当他打开以后，竟然发现里面的垃圾都变成了金子。“真是出乎意料。”他说，然后高高兴兴地朝城里走去了。他来到一个客栈前，老板站在门口，看到他吓了一跳，因为他看起来非常可怖，简直比稻草人还难看。他问：“你从哪儿来？”“从地狱来。”“你是谁？”“魔鬼的龌龊兄弟，他也是我的国王。”老板本来不想让他进去，但是汉斯给他看了自己的金子，老板就亲自把门为他打开了。汉斯挑了一间最好的客房，点了最好的饭菜，然后吃饱喝足了。不过，他遵照魔鬼的命令，既没有洗澡，也没有梳头，而是直接躺下睡了。而那满满的一包黄金总是浮现在客栈老板的眼前，着实让他不得安宁，于是他半夜溜进去把汉斯的背包偷走了。
第二天早晨，汉斯起床以后想要结账继续赶路，却发现背包不见了。不过，他马上镇静下来，心想：我没理由无缘无故这么倒霉啊。然后就转身直接返回了地狱。他向老魔鬼抱怨了自己的遭遇，请求他的帮助。魔鬼说：“坐下来，我给你洗洗脸，梳梳头，掸掸身上的灰，剪剪指甲和头发，然后把眼睛擦一擦。”都弄好以后，他又递给他一个装满垃圾的背包，说，“去告诉那个客栈老板，让他把金子还给你，否则我就去把他抓回来，让他顶替你的位置烧火。”于是汉斯就回到客栈，说：“你偷了我的金子，要是不还给我的话，你就得到地狱里顶替我的位置烧火，变得跟我以前一样可怕。”然后老板不仅把金子还给了他，还额外送给他一些金子，请求他息怒，不要把这事儿到处声张。这样一来，汉斯就成了富翁。
汉斯继续往家里走着，去看望他的父亲。他买了一件破烂的长罩衫套在身上，一边赶路，一边演奏他在地狱里学来的曲子。这个国家有一位老国王，他把汉斯叫到自己跟前演奏。听了他的演奏以后，国王高兴得不得了，非要将自己的大女儿许配给汉斯为妻不可。可是，当大女儿听说自己要嫁给这么一个穿着破衣烂衫的贱民，说道：“如果非要我嫁给他，我宁愿淹死在水里。”于是，国王就想把自己的小女儿嫁给他。小女儿出于对父亲的爱就答应了。就这样，魔鬼的龌龊兄弟娶了公主为妻，老国王死后他还继承了王位，统治着整个王国。