一天，一个富有的农民站在自家的大院儿里，看着自己的田地和花园：谷物长势良好，果树上挂满了果实，去年的粮食还剩一大堆，放在顶楼上，重得快把横梁都压断了。然后，他走进牲口棚，看到棚里有膘肥体壮的公牛和母牛，也有皮光毛亮的骏马。最后，他走回自己的房间，看了一眼装满钱的铁盒子。当富农站在那里欣赏自己的财产时，听到了重重的敲门声。但是那声音并非来自他家的房门，而是来自心灵之门。门开了，他听到有个声音对他说：“你曾用这些钱为你的家人做过好事吗？你看到过穷人的困苦吗？你与饥饿的人分享过你的面包吗？你觉得你拥有的还不够多吗？难道还要更加贪婪吗？”他的心毫不犹豫地回答：“我的心残忍无情，从来没给家人做过什么好事。如果穷人来了，我便视若无睹。我从来没考虑过上帝怎么看，而只想着得到更多的财富。即使我拥有天底下的一切，我也觉得不满足。”富农听到自己心灵的回答后非常震惊，膝盖开始发抖打战，最后他只好坐下。这时，敲门声再次响起，不过这次敲的是他的房门。来者是他的邻居，一个穷人，他家有一群嗷嗷待哺的孩子。“我知道，”穷人想，“我的邻居很富有，但是他非常冷酷无情，我不相信他会帮我，但是我的孩子哭着要面包，于是我只好来试一试。”穷邻居对富农说：“您不可能轻易地施舍给我任何东西，但是我就像一个快要淹死的人，站在这儿恳求您：我的孩子在挨饿，请借给我四升麦子吧。”富农盯着穷邻居看了许久，这时，他那贪婪的坚冰被第一束善良的阳光融化了。“我不会借给你四升麦子，”他回答，“而是要送给你八升，但是你必须答应我一个条件。”“要我做什么？”穷邻居问。“我死之后，你得在我的墓旁守候三个夜晚。”听到这个条件，穷邻居非常害怕，但是他正身处困境，也只得答应这个条件，然后扛着小麦回家去了。
富农好像能够预见未来似的，三天后，他突然倒下死了。没有人知道富农到底发生了什么事，也没有人为他难过。富农被埋葬以后，穷邻居想起了自己的承诺。他本想毁约，但是转念一想：“他对我还是挺友善的，至少我用他给的麦子喂饱了我饥饿的孩子，而且就算没有这件事，我也必须履行我的诺言。”天快黑的时候，穷邻居走进教堂的墓地，坐在了坟丘上。四周寂静无声，只有月光静静地照在坟丘上，偶尔有一只猫头鹰飞过，发出凄厉的叫声。当太阳升起后，穷人安全地回家了。第二天晚上也这样安全地过去了。第三天晚上，穷人感到非常害怕，预感好像有什么事情要发生似的。他走到野外，看见墓地的墙边站着一个人，这个人他从来没见过，看上去年纪已经不小了，脸上有一些伤疤，目光锐利火热，正在向四周张望。他身上的旧大衣把他包裹得严严实实，只有大马靴清晰可见。“您在这里找什么？”穷人问他，“你一个人来教堂墓地不害怕吗？”“我没找什么，”他回答，“但是我什么都不怕，我就像是出来学习害怕的年轻人，结果却白费力气。我想娶一位公主，得到她的巨大财富，结果我还是一贫如洗。我是一个退伍的士兵，因为找不到落脚的地方，所以来这儿过夜。”“如果你不害怕，”穷人说，“你可以在这儿帮我看守坟墓。”“守卫是士兵的职责。”他答道，“不论我们遇到的事情是好是坏，我们都来一起承担。”穷人赞同他的说法，然后两个人一起坐在了坟丘上。
一切都很平静，直到半夜，天空中突然响起一声刺耳的呼啸声，两个守卫看到一个魔鬼站到了他们面前。“滚开，你们这些恶棍，”魔鬼向他们喊道，“躺在坟墓里的家伙属于我，我要带走他。如果你们不肯走，我就拧断你们的脖子。”“插红羽毛的先生，”士兵说，“你不是我的队长，我没有必要服从你，我还没有学会害怕呢。快走开，我们会一直守在这里。”魔鬼想：“最好用金钱去诱惑这两个无赖。”接着便改用柔和的语调，亲切地问他们，是否愿意拿着一袋黄金回家去。“这句话还算中听，”士兵回答，“但是一袋金子对我们来说不够。如果你能给我们更多金子，装满我一只靴子，我们就撤走，给你腾出地方。”“虽然我身上没带那么多，”魔鬼回答，“但是我会去给你们取。在附近的城镇里住着一个兑换货币的商人，他是我的朋友，他肯定会乐意借给我这些金子。”说完，魔鬼就消失了。士兵脱下他的左靴，说：“咱们可以捉弄捉弄那个黑得像烧炭工人一样的家伙。把你的刀子给我，朋友。”然后他割下靴底，把靴子放在坟坑旁边的一堆深草里，坟坑的一半都被遮蔽好了。“一切准备就绪，”他说，“现在就等那个浑身漆黑的魔鬼来了。”
他们坐下来等着。过了不一会儿，魔鬼来了，手里拿着一包金币。“倒吧，”士兵说着把靴子稍稍提高了一点儿，“这肯定不够。”黑魔鬼倒空了钱袋，黄金顺势掉进了土坑里，而靴子里依然是空空如也。“蠢魔鬼，”士兵喊道，“这不行，我不是告诉过你吗？回去取更多金币来吧！”魔鬼摇了摇头，走了。一个小时之后，他胳膊下夹着更大一袋金子来了。“只管倒吧，”士兵喊道，“不过我还是怀疑这能否装满靴子。”金子叮铃咣当地往下落，可靴子仍然是空的。魔鬼两眼冒光，向靴子里瞧了瞧，相信了这个事实。“你的小腿粗得真够无耻的。”他喊道，咧了咧嘴。士兵回答说：“你以为我有一双像你那样的马蹄子吗？你什么时候变得这么小气了？快去，多拿些金子来，否则咱们的买卖就黄了。”魔鬼再次离开了。这一次他去了很久，当他出现时，他肩膀上扛着的一袋黄金压得他喘不过气来。他把黄金倒进靴子里，可是靴子仅比以前稍稍多装了一点儿。他顿时大怒，想从士兵手中夺过靴子。就在那一瞬间，初升的太阳从天空中射出第一道金光，恶魔发出一声尖叫，逃走了，这个可怜的灵魂也得救了。
穷人想跟士兵平分那些黄金，但士兵说：“把我那份送给别的穷人吧！我想搬到你的小屋去，只要上帝愿意，我们可以用剩下的一半黄金一起平静地过日子。”