从前有一个村子，村里的农民都很富有，只有一个穷人，大家都叫他小农民。小农民连一头母牛都没有，而他的钱也不够买一头牛的。小农民和他的妻子多么希望能有一头牛啊。一次，他对妻子说：“听着，我有一个好主意。我们的教父是木工，他可以为我们用木头做一头小牛，然后涂上棕色，就像一头真牛一样。它会慢慢地长成一头真正的母牛的。”妻子听了也很高兴。他们的教父是一个细木工，果真用木头给他们做了一只牛犊，上好了色，让它的脑袋垂下来，看起来就好像在吃草一样。
第二天早晨，牛倌要出去放牛，小农民把牛倌叫进屋里，说：“你看，我有一头牛犊，还很小，得抱着才行。”牛倌说：“好吧。”就抱着小牛犊来到外面的草地上，把小牛犊放到了草丛里。小牛犊一直站在草丛里，就好像在低头吃草一样。牛倌说：“它很快就能自己走路了，看看，它多能吃啊！”天黑了，牛倌要把牛群赶回去，就对小牛犊说：“你能站在那儿吃草，你也应该能自己走路，就不用我抱你回家了吧。”而小农民却一直站在房门前等着他的小牛犊。他看到牛倌赶着牛群穿过村子，却唯独不见自己的牛犊，便询问起小牛犊的下落。牛倌说：“它还在外面站着吃草呢，它不停地吃，不愿一起回来。”小农民说：“哎呀，我得找我的小牛去。”于是，他们一起回到那片草地，可是牛犊已经被人偷走了，不见了。牛倌说：“可能是它自己走丢了。”小农民却说：“我可不这么觉得！”然后就把牛倌带到村长那儿了。村长责骂牛倌粗心大意，要求牛倌赔给小农民一头母牛作为补偿。
现在，小农民和他的妻子终于得到了梦寐以求的母牛，他们都打心眼儿里感到高兴。可是他们没有饲料给牛吃，最后只得把牛宰了，然后把肉用盐腌起来。小农民想要进城把牛皮卖掉，用这些钱再买一头牛犊。去的路上他路过一个磨坊，看到一只折翅的乌鸦坐在那儿，出于同情心他把乌鸦带上，卷到了牛皮里面。因为天气很糟糕，风雨交加的，小农民不能继续走了，于是又回到磨坊那儿，请求在那里过夜。磨坊主的妻子一个人在家里，她对小农民说：“你就睡在那张草席上吧。”还给了他一块奶酪面包。吃完了面包，小农民就躺下了，把牛皮放在了身旁。女磨坊主想：他肯定累得睡着了。这时牧师来了，女磨坊主对他表示热烈的欢迎，说：“我的丈夫出去了，咱们来好好吃喝一顿吧。”小农民在偷听，听到他们要喝酒吃肉，想到自己只能吃面包，心里有些愤愤不平。女磨坊主拿来好多食物，像是烤肉啊，沙拉啊，还有蛋糕和葡萄酒。
他们坐下正要吃饭，突然有人在外面敲门。女磨坊主说：“哦，上帝啊，我的丈夫回来了！”于是她赶忙把烤肉藏进壁炉里，把葡萄酒塞到枕头下，把沙拉盖在被子下面，把点心放到床下，让牧师躲在大厅的柜子里。她的丈夫打开门，说：“感谢上帝，我又回来了！这鬼天气，就好像世界末日来了似的！”他看到小农民躺在草席上，问道：“这个家伙在那儿干吗？”“哦，”妻子说，“这个可怜的流浪汉被困在风雨里，想要在这儿躲避一晚。我还给了他一块奶酪面包，让他睡在草席上。”丈夫说：“这我没什么意见。给我弄些吃的吧。”妻子说：“家里只有奶酪面包啦。”“我一点儿也不挑剔，”丈夫说，“有奶酪面包吃就足够了。”他看了看小农民，对他说，“过来再吃点儿东西吧。”小农民也不用等他再次邀请，便起身跟着一起吃起来。
磨坊主看到地上放着的牛皮，乌鸦还藏在里面呢，就问：“那是什么东西？”小农民说：“里面藏着会算命的东西。”“能给我算算吗？”磨坊主问。“怎么不行？”小农民说，“不过它只能预言四件事情，第五件事它要藏在心里。”磨坊主很好奇，说：“那就让它预言些什么吧。”小农民用手碰了碰乌鸦的脑袋，乌鸦发出“嘎嘎”的声音。磨坊主问：“它说什么了？”小农民说：“它说了第一件事情，那就是葡萄酒塞在枕头底下。”“这可见鬼了！”磨坊主很惊讶，跑过去果然找到了葡萄酒。“现在继续吧。”他说。小农民让乌鸦又叫了一声，然后说：“它说的第二件事是，壁炉里面藏着烤肉。”“这可见鬼了！”磨坊主惊叫着，走过去找到了烤肉。小农民让乌鸦继续预言，说：“第三个预言是，被子下面盖着沙拉。”“这可见鬼了！”磨坊主惊讶极了，过去找到了沙拉。小农民最后碰了碰乌鸦，让它叫了一声，接着说：“它的第四个预言是，糕点放在床下。”“这可见鬼了！”磨坊主惊叫道，过去找到了糕点。
他们坐在桌旁吃喝起来，而磨坊主的妻子却躺在床上，吓得要死，把所有的钥匙都藏在了自己身上。磨坊主还想知道第五个预言，可是小农民说：“我们先把这些东西安静地吃完吧，因为第五个预言可真够糟糕的。”然后他们就继续吃喝。吃完饭以后，两个人开始为第五个预言讨价还价，最终小农民答应以三百个银币成交。他又在乌鸦的脑袋上敲了敲，乌鸦发出“嘎嘎”的声音。磨坊主问：“它说了什么？”小农民说：“它说外面大厅的柜子里藏着一个魔鬼。”磨坊主说：“一定要把魔鬼赶出去。”然后，他把房门打开，非让妻子把钥匙交出来不可。拿到钥匙后，小农民打开了柜子，躲在里面的牧师飞快地逃走了。磨坊主说：“我看到了一个黑乎乎的家伙，你真说对了。”第二天早晨，天刚蒙蒙亮，小农民就拿着三百银币开溜了。
回到家以后，小农民的日子渐渐好起来，还盖了一栋漂亮的房子。其他的农民说：“这个小农民肯定是找到了一个地方，那个地方的金子像雪片一样多，然后从那里带了几桶金子回来了。”村长把小农民叫过来，问他从哪里得了这么多财富。小农民回答说：“我把我的牛皮拿到城里卖了，卖了三百银币。”其他的农民听到以后，也想占这个大便宜，都纷纷跑回家把自家的牛全部宰了，扒了皮，想在城里卖个大价钱。村长说：“得让我的女仆先走一步。”女仆从城里回来了，一张牛皮才卖了不到三银币。其他人更惨，他们连这个价钱也没卖上，纷纷抱怨着：“我该怎么处理这么多皮毛呀？”
这些富农气愤极了，觉得自己被小农民愚弄了，要找他报仇，于是一起到村长那儿控告他欺诈。大家一致决定判处小农民死刑，要把他装进一个打了孔的大桶里，然后把桶滚进河里去。人们把小农民带出去，找来一名牧师，让他倾听犯人临死前的忏悔，其他的人不得在旁边逗留。小农民看了看牧师，认出来这就是藏在磨坊主家里的那个家伙，于是对他说：“我曾把您从柜子里面放出来，现在您把我从桶里放出来吧。”这时，牧羊人正好赶着一群羊从那里经过，小农民知道牧羊人对村长的位置垂涎已久，于是就使尽全身力气喊道：“不，我不干！就算所有人都要我这么做我也不干！不，我不干！”牧羊人听到他的叫喊声，走过来问道：“什么？你不愿干什么？”小农民说：“我坐进这个桶里，他们就要让我当村长，我不干！”牧羊人说：“如果这是当村长的唯一条件，那我愿意坐进去。”小农民说：“你愿意进去的话，当然也可以当村长。”牧羊人很高兴地钻了进去，小农民赶紧把桶盖盖上了，然后自己赶着那群羊走了。然后牧师告诉人们说，安魂弥撒仪式已经做完了。于是，人们就过来把桶朝河边滚去。木桶开始翻滚，牧羊人喊道：“我想当村长。”人们都想当然地以为那是小农民在喊叫，于是说：“我们也想，不过你得先到下面转悠转悠。”就把桶推到了水里。
然后，富农们都回家了。他们一进村，就看到小农民正悠闲地赶着一群羊，还挺开心的。他们惊讶极了，说：“小农民，你从哪儿来？从水里来吗？”“当然。”小农民说，“我沉得很深，很深，最后沉到了河底，在河床上把桶撞坏了，然后爬了出来。那里有一片美丽的草地，许多绵羊在那里吃草，我就把羊群带回来了。”富农们问：“那里还有羊吗？”“哦，有啊，”小农民说，“多得你们带都带不过来。”富农们商量着，也要从那里把羊带回来，然后一人一群羊。村长说：“我第一个去。”于是，他们一起来到河边。这时天空中飘浮着看起来像绵羊一样的云团，云的倒影浮现在水面上，富农们惊叫着：“我们看到水下的羊群了。”村长挤到最前面，说：“我先跳下去看看，情况不错的话，我就叫你们。”然后就“扑通”一声跳进了河里。其他人听到这声音，还以为是村长朝他们喊“快上”呢！于是一大群人一个接着一个跳了进去。就这样，整个村子的人都在河里淹死了，只有小农民一个人继承了所有的财产，成了富翁。